據日本《產經新聞》11月21日報導，日本為了擺脫對外來進口稀土的依賴，尤其是中國稀土，最快將會於2020年之前啟動大規模海底稀土探測行動。其中重點是，利用水下無人載具，對位於小笠原群島的南鳥島海底稀土進行儲量探查，一旦條件成熟，將會立刻開始海底稀土的開採作業。日本在小笠原諸島的南鳥島海域附近探測到了約1600萬噸稀土礦，並且夠全球所有的國家使用730年。
日本這次為了獲得稀土資源，可謂下了老本，整個調查過程將會動用美國霍爾海洋研究所提供的水下無人潛艇，這種潛艇能夠對6000米深的海床發射超聲波進行勘探作業。和傳統的水面船隻進行的逐點採樣法不同，這種利用自主水下無人載具搜索的方法，搜索範圍更大，效率也更高。
早在今年4月份，日本早稻田大學的海洋資源研究人員就宣稱，在東京都東南方向1900千米的日本最南部——南鳥島，發現了海床中蘊藏有豐富的稀土資源。經過初步測算，並結合方圓2500平方千米海床上的25個採樣數據，日本估算南鳥島蘊藏的稀土最起碼有1600多萬噸。按照如今的消耗速度來計算，日本南鳥島海底的稀土足以滿足全球數百年的稀土使用需求。
為了獲得此地更加詳盡的調查數據，日本已經考慮，增購10台無人潛艇投入水下勘測工作，總斥資超過10億美元。此外，日本海洋研究開發機構JAMSTEC正在研發一項關鍵技術，通過深海鑽探船「地球」號的一根重達1500噸的數千米長管道，將海底海床上含有豐富稀土元素的泥漿抽到海洋表面。
日本南鳥島所處位置
稀土包含有釹等多種稀有元素，在生活中幾乎隨處可見，上到火箭、大炮、坦克，下到LED燈、手機晶片以及家電，稀土的應用範圍極其廣泛。但是稀土元素主要的分布並沒有規律，我國的稀土儲量接近5000萬噸，是世界第一稀土儲量國，占已探明總量的四成。作為重要戰略資源的存在，中國已經開始了嚴厲的稀土出口管制，就拿近鄰日本舉例，日本使用的稀土有近三分之二來自中國，所以想要把一切把握在自己手上的日本，自然會竭盡全力開發屬於自己的稀土資源。所以日本發現的南鳥島海底稀土礦，幾乎令這個國家全民狂喜，日本科學家計劃，將吸上來的高濃度稀土，通過離心機分離出磷酸鈣，進而提升稀土元素的密度並進一步利用。
但是日本可能忽略了一件事，南鳥島地處太平洋，靠近馬里亞納海溝，附近海洋深度普遍在5500米到6000米左右，雖然海底稀土資源處在日本專屬經濟區內，開發也不受國際規則制約，但是由於日本缺乏深海開採技術，在短期之內根本無法開採，只能「眼望寶山、望洋興嘆」。
日本的深海鑽探船「地球」號，這艘船具備鑽探功能，但無法進行深海開採作業
其實不單單是日本，如今世界各國都還沒有把握開採6000米深的海底稀土礦，不同於陸地開挖，深海開採對開採設備和開採環境都有著極高的要求，甚至對當地海底的地質情況要求也極其敏感。就日本墜毀在2000米深海底的F-35戰機都撈不上來，就更不要說6000米深的宛如泥漿一般的稀土礦了，開採難度絕對高出陸地開採100倍以上。
另外還有很重要的一點，深海開採還可能會導致嚴重的環境污染，泥漿般的稀土被攪動後，稀土中的重金屬和有害元素會混入水體並順著洋流擴散到其它海域，極有可能會給世界各地的漁業和海洋環境帶來毀滅性打擊。
關於日本開採深海稀土礦的新聞，改一改也可以這樣表述：不久前，日本科學家在距離地球不遠的太陽系中心位置，發現了一個巨大的核聚變原料礦藏，其質量相當於地球的33萬倍，直徑有139萬公里，每天向外輻射巨大的光和熱，足夠全人類使用到毀滅。現在的唯一問題是，如何有效開採太陽上豐富的氫氣。