澳大利亞布里斯班的研究人員正在從污水中檢測新冠病毒。圖據《華爾街日報》
據《華爾街日報》報導，現在，隨著越來越多的國家希望儘早結束封鎖狀態，科學家們希望通過觀察下水道污水的變化來強化對新冠病毒的監控能力。
跟新冠病毒臨床檢測方式不同之處在於，無論是CT檢查還是鼻咽拭子取樣，現有臨床檢測都只能了解單一個體是否感染。而通過下水道的污水樣本，科學家們可能只需要一次試驗就能掌握幾十萬人的感染情況。
排泄物中新冠病毒數量「非常可觀」
長期以來，各國科學家一直在使用一種叫「廢水流行病學」的技術，來追蹤如吸毒或化學品泄漏等一些社會公害，以協助指導決策。2013年以色列爆發的小兒麻痹症就是通過對下水道污水的監控而發現的。
為了構建新冠病毒的早期預警系統，美國麻省理工大學教授埃里克·阿爾姆率領的研究團隊每天都在處理、分析麻薩諸塞州下水道裡面的污水。這些污水來自該州所有的未經處理的家庭污水。如果該團隊成功的話，他們很快就能發現新冠病毒遺傳基因的一些特徵。
埃里克·阿爾姆教授是麻省理工大學微生物信息學與治療學中心的聯合主任，他在接受採訪時介紹說：「要在下水道的污水中檢查流感是相當困難的一件事，但幸運的是，跟流感相比，人們排泄物中的新冠病毒具有非常可觀的數量，足以確保試驗的順利開展。」
在此之前，有研究顯示，在中國武漢、深圳的確診患者以及在美國首例病例的糞便中都檢測到了新型冠狀病毒，這個現象說明了病毒可以在消化道複製並且存在。
4月，研究人員在巴西東部貝洛奧里藏特市收集下水道污水樣本以檢測新冠病毒。圖據《華爾街日報》
麻薩諸塞州的第一批新冠病毒感染者被確診的時候，埃里克·阿爾姆教授率領的團隊在該州的下水道污水裡發現了微量的新冠病毒。在荷蘭，同樣試驗也在進行當中。2月8日，該國研究團隊在下水道污水中尚未發現新冠病毒。但在該國首例感染者被確診1周之後的3月15日，研究團隊在污水中檢測出了新冠病毒。此外，法國和澳大利亞也有同樣的研究結果公布。
加州大學伯克利分校土木環境學教授卡拉·納爾遜在接受採訪時表示：「如果能儘早及時發現病毒感染的死灰復燃，就會給疫情防控創造最佳的時機。」納爾遜專門研究通過水管傳播的病原體。
預警時間比臨床檢測早，能更好監控無症狀感染者
在各國尋求儘早結束「封鎖」之際，對於公共衛生機構而言，疫情防控的一大盲點是那些無症狀感染或尚未出現症狀的感染者。
澳大利亞聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）土地與水科學主任保羅·貝爾奇博士幫助該國政府進行了一項研究，分析了約6萬人的集水區污水。他在接受採訪時指出：「新冠病毒通常在人感染之後的3天左右，就會出現在排泄物中。這比一個感染者通常需要5天甚至更長時間才會出現症狀要短得多。」
納爾遜教授認為，廢水檢測的實施成本可能只是臨床檢測和政府正在考慮的一些其他措施（如接觸追蹤）的一小部分。然而，要擴大污水監測項目的規模並不是件容易的事。他就美國的情況表示：「需要從公共部門調動不同的資源才能發揮更大作用。我們的污水處理廠絕大多數都是由公共機構管理的。」
埃里克·阿爾姆教授表示，他的研究小組現在可以處理150個城市的污水處理廠的信息，可以覆蓋美國約1%的人口。他希望在一個月內可以擴大到1000個城市。
在澳大利亞，保羅·貝爾奇博士說，一個選擇是利用澳大利亞刑事情報委員會的專業知識來制定一個國家計劃。該委員會去年將58個處理廠的廢水作為衡量藥物使用的工具。
另外，科學家們遇到的另一大難題是還不能確定每個感染者在排泄的過程中究竟會釋放出多大量的新冠病毒。也正因為此，這種試驗具有高度不確定性。早期研究的數據範圍很廣，常常與臨床診斷結果相差很遠。
不過，科學家相信，更多的數據將產生更準確的結果，並有助於建立一個公式以便決策者可以決定終止或延長隔離。污水取樣可與臨床試驗結果一起審查。
紅星新聞記者 王雅林 羅天