你有沒有想過，我們的地球上一共生活著多少生物和生物類型？除了78億人類外，地球上還有許多種動物——微小的昆蟲、自由飛翔的鳥類、其貌不揚的爬行動物、生活在水中的魚類以及各種哺乳動物（小到可愛的寵物，大到可怕的食肉動物）等等。不僅如此，地球上還有種類不計其數的植物，從帶有芬芳花朵的到吞噬昆蟲的等等。最後，也不要遺漏了我們肉眼看不見的數十億生物——細菌、某些真菌、病毒以及介於其中的所有種種。
其中，我們僅發現了120萬種類型或物種。此外，在這已經發現的類型或物種中，大多數棲息在陸地上。如果你打算挖掘這顆藍色星球上的每一種生物，那你可能需要花上一千多年的時間。但是，在這段時間裡，還會有無數種新的生物進化出來。
然而，這種多樣性的美妙之處在於，每一種生物都很重要，以各種方式為其他生物的生存提供支持。珊瑚礁，就是這種多樣性的一個奇蹟。
什麼是珊瑚礁？
如果你聽說過澳大利亞的「大堡礁」，那你可能對珊瑚礁不那麼陌生。但是，珊瑚礁其實不是你以為的海岩石或植物。
那這個龐大的「生物」是什麼？珊瑚是與海葵相關的一種海洋無脊椎動物。它的身體呈圓筒狀，有觸角，因而得名「珊瑚蟲」。珊瑚分為兩種——軟珊瑚和硬珊瑚。
硬珊瑚可以從海洋中自由地吸收鈣，然後產生自己的碳酸鈣外殼。軟珊瑚則沒有這些結構。正是由於這種堅硬外殼的形成，所以只有硬珊瑚才能夠形成巨大的珊瑚礁。
珊瑚蟲多群居，所以你總是看到很多珊瑚蟲生活在一起。當珊瑚蟲老去或死去的時候，它們會留下自己的石灰外殼。這些石灰殼不斷堆積，最終使得最初的小珊瑚群成為龐大的珊瑚礁。
珊瑚周圍的環境
共生關係
珊瑚蟲並不孤單。它們跟一種被稱為蟲黃藻的微觀藻類有著共生關係。蟲黃藻是自養生物，並通過光合作用為它們的宿主提供食物。作為回報，宿主珊瑚蟲的鈣質殼會給蟲黃藻提供保護。
事實上，珊瑚生活在淺海區域，因此蟲黃藻可以獲得足夠的陽光進行光合作用。另外，由於蟲黃藻色彩豐富，因此它也將珊瑚點綴得五彩斑斕。
對地質的影響
如果所有條件都合適，珊瑚蟲可以大量繁殖。有時候，珊瑚結構可以一直長大，最終形成一個小島。
當珊瑚礁在大洋中部的火山周圍生長時，就會發生上述的情況。隨著時間的流逝，海水會不斷侵蝕火山，然後火山會下沉。即便火山完全被海水淹沒，珊瑚礁仍會繼續生長。當沙礫沉積在珊瑚礁上，以及火山噴出的岩漿凝固後，一座全新的島嶼便形成了。馬爾地夫的許多島嶼、美屬豪蘭島以及印度的拉克沙群島，都是珊瑚島。
但是，這還不是珊瑚礁的最特別之處。這些微小生物在全球各地滋養生命，這才是它們的真正地位和重要性所在。
珊瑚如何影響生命
珊瑚礁十分獨特，因為它們是許多生物的唯一供給者。因此，它們也被稱為「海洋雨林」。
所有活著的海洋生物中有四分之一依賴於這些可以形成微小群落的生物。有些依賴珊瑚獲取食物，而有些則在珊瑚的鈣質殼內尋找庇護所。值得一提的是，這些珊瑚礁僅占海底總面積的不到1%，而在地球總表面中所占的比例更是少之又少。
比如，僅西北夏威夷群島的珊瑚礁就支持了各種各樣的哺乳動物、鳥類、植物以及超過7000種魚類和其他海洋生物。儘管僅占極少數地區且數量也十分有限，但所有海洋魚類中的25%仍喜歡生活在珊瑚礁附近。哪怕是很多人飼養的黃高鰭刺尾魚，也喜歡在珊瑚附近繁殖後代，也因此獲得一個別稱「珊瑚魚」。生活在海洋中的黃高鰭刺尾魚喜食藻類，可以清潔其所在的生態系統。作為回報，珊瑚礁也給黃高鰭刺尾魚提供了一個躲避大型食肉魚類的地方。
珊瑚礁生態系統也給人類帶來了諸多好處。
許多重要的商業魚類（如鯛魚和石斑魚），都依賴珊瑚礁生存。甚至有的龍蝦也生活在珊瑚礁周圍。這也使得珊瑚礁成為漁民和食品加工業的一個重要地標。我們星球上有超過10億人依靠珊瑚礁魚類獲取食物。僅在美國，商業與休閒珊瑚礁漁業的價值就高達1億美元。
珊瑚礁對旅遊業也同樣重要。據估計，夏威夷的旅遊收入中有60%來自於珊瑚礁遊客。
不僅如此，珊瑚礁也被視為多種藥物的來源。這些藥物可以幫助治療癌症、心臟病和老年痴呆症等。例如，加勒比礁系統內發現的提取物曾被用來開發一種名為Ara-C的抗癌藥物，這也是最早從珊瑚礁中提取的藥物之一。
當然，珊瑚礁對人類的意義不單在於它們的藥用價值。人類消耗的氧氣中有80%來自於海洋，而珊瑚礁在大氣輸出中無疑也發揮了重要作用。
很明顯，珊瑚礁具有重要意義，對維持地球上的幾乎所有生物至關重要。
珊瑚礁危機？
如今，珊瑚礁面臨著巨大的壓力和威脅。珊瑚礁的損失有自然的原因也有人為的因素。自然因素包括疾病和潮汐波動，潮汐波動會使珊瑚暴露在直射的陽光下。但是，珊瑚礁數量加速減少的主要原因仍在於人為的因素。
由於適宜珊瑚生存的溫度比較苛刻，僅在22至29攝氏度之間，因此大多數珊瑚礁存在於熱帶和亞熱帶地區。不幸的是，隨著全球變暖導致導致全球溫度升高，珊瑚礁面臨的壓力是無法想像的。
高溫環境會導致珊瑚蟲驅逐蟲黃藻，並終止兩者之間的共生關係。這種現象被稱為珊瑚白化。白化的珊瑚呈現出白色，它們又會因為食物來源的消失而逐漸死去。
海洋溫度升高的一個主要原因是化石燃料的燃燒，但事實並非如此！化石燃料還導致二氧化碳水平顯著上升。早在2007年的時候，大氣中的二氧化碳含量為380ppm，這已經顯著高於最大限值。然而，如今，大氣中的二氧化碳含量已經高達410ppm。
海洋會吸收大氣中的二氧化碳。二氧化碳與海水結合後會形成碳酸，這一過程被稱為海洋酸化。海洋中的酸越多，碳酸鹽離子就越少。因而，沒有了碳酸鹽離子，珊瑚也就失去了形成碳酸鈣外殼的來源，從而導致珊瑚礁消失。
除了這些過程之外，人類的其他活動（如過度捕撈、石油泄漏或廢棄物處理不當等）也導致了珊瑚礁的退化。
如果珊瑚礁全部消失會怎樣？
珊瑚礁不是在一天、一個月或一年內形成的。它們的生長其實非常緩慢。每年，珊瑚礁大約會生長15厘米左右。我們今天所看到的大堡礁，其實是2萬年積累的結果。
珊瑚礁從我們的星球上消失會引發大規模毀滅性的多米諾效應。在唯一的食物來源消失後，很多海洋物種也會隨之消失。鸚哥魚顏色明亮，長有較大的嘴喙。它們整天整天地咀嚼珊瑚，又在珊瑚周圍閒蕩。如果珊瑚礁消失，它們和其他成千上萬種物種可能將不得不尋找新的替代物。像小海馬等其他物種，因為失去了藏身之所，將更容易成為大型食肉魚的口中餐。
對人類而言，情況只會更糟。隨著許多魚類相繼死亡，沿海地區可能會出現嚴重的糧食危機。又因為失去了救命藥物的一個主要來源，健康產業也會面臨巨大壓力。
氣候變化和珊瑚白化將使得以珊瑚為基礎的旅遊業不再受歡迎或壓根不再存在，進而導致人們大量失業。這種劇烈的變化，將會給吐瓦魯等發展中國家和小島嶼國家帶來嚴重影響。
珊瑚礁也可以保護海岸線免受遭洪水和海水侵蝕。一旦珊瑚礁消失，海岸線將被迅速侵蝕，許多小島國甚至可能從此從世界地圖上消失。或許，還有許多更加嚴重的影響，只是我們眼下還無法感知到。
最令人震驚的是，以上種種並非假設或想像。威脅是真實存在的。根據政府間氣候變化專門委員會的說法，全球溫度哪怕只升高1.5攝氏度，也會導致全球70%到90%的珊瑚礁滅絕。如果全球溫度升高2攝氏度的話，那麼99%的珊瑚礁將不復存在。
鑒於我們已經失去了很多珊瑚礁，現在是時候努力保護剩下的那些珊瑚礁了。
總結
世界各地的機構和政府已經在採取大量倡議，如國際珊瑚礁倡議等，旨在更好地保護珊瑚礁。但是，如果沒有每一個人的積極參與和協助，所有努力仍將付之東流。
這不僅僅關乎珊瑚礁。不管一個物種看似多麼不起眼，一旦滅絕，整個食物鏈就會遭到嚴重破壞。考慮到這一點，我們所有人都應該承擔起責任，為我們自己、也為每一個生活在地球上的其他生物，創造更美好的未來。（勻琳）
珊瑚礁也可以保護海岸線免受遭洪水和海水侵蝕。一旦珊瑚礁消失，海岸線將被迅速侵蝕，許多小島國甚至可能從此從世界地圖上消失。或許，還有許多更加嚴重的影響，只是我們眼下還無法感知到。
最令人震驚的是，以上種種並非假設或想像。威脅是真實存在的。根據政府間氣候變化專門委員會的說法，全球溫度哪怕只升高1.5攝氏度，也會導致全球70%到90%的珊瑚礁滅絕。如果全球溫度升高2攝氏度的話，那麼99%的珊瑚礁將不復存在。
鑒於我們已經失去了很多珊瑚礁，現在是時候努力保護剩下的那些珊瑚礁了。
總結
世界各地的機構和政府已經在採取大量倡議，如國際珊瑚礁倡議等，旨在更好地保護珊瑚礁。但是，如果沒有每一個人的積極參與和協助，所有努力仍將付之東流。
這不僅僅關乎珊瑚礁。不管一個物種看似多麼不起眼，一旦滅絕，整個食物鏈就會遭到嚴重破壞。考慮到這一點，我們所有人都應該承擔起責任，為我們自己、也為每一個生活在地球上的其他生物，創造更美好的未來。（勻琳）