縱觀三千年的中國朝代史，一直是分分合合周而復始，社會矛盾的量變醞釀了社會階層的質變，質變又引起了新的量變，正如《三國演義》開篇所述「天下大勢，分久必合，合久必分」，歷史的車輪沿著這條宿命般的道路曲折而艱難地前進著。中國歷史上曾有三次大的分裂期，分別是東周的春秋戰國、東漢末年的三國兩晉南北朝以及唐末的五代十國。每次的分裂都使生靈塗炭民不聊生，每一次的動盪也使社會結構發生重大變化。本篇講的就是第一個社會動盪期——春秋戰國。
對於春秋和戰國的名字，大家都很熟悉。春秋戰國不是朝代，而是一段歷史時期。當時所處的朝代是周朝，確切的說是東周。公元前770年，為了博美人褒姒一笑而不惜烽火戲諸侯的周幽王引火燒身，被犬戎和申侯殺死，周平王遷都洛邑，史稱東周，這一年也是春秋的開元之年。春秋和戰國同屬於東周，為什麼要分成兩個時期呢？要回答這個問題，就要從三家分晉說起。
當年武王建周，實行分封制，將社會管理階層分為四個等級：天子、諸侯、大夫和士。天子掌管整個天下，把天下分成幾部分，封給功臣和皇室宗親，稱為諸侯，比如武王把齊國封給姜子牙，把魯國封給周公，諸侯這一級的組織稱為國。諸侯可以把地盤繼續分封下去，稱為大夫，大夫這一級的組織稱為家，三者合起來就是家國天下。大夫以下可以封士，但士沒有地盤，只享受貴族待遇。天子、諸侯、大夫都是可以世襲的。為什麼說是「三家分晉」而不是「三國分晉」呢？因為韓趙魏三家是大夫，他們瓜分了晉國土地後，才被周天子封為諸侯，才可以稱為國。
提到「三家分晉」，從字面理解好像是韓趙魏三家目無綱常作亂犯上，其實不然，這三家也是被動地登上了歷史舞台。當時晉國王室勢力衰微，名存實亡，政權基本被大夫智家把控，智伯瑤「挾天子以令不臣」。智伯瑤野心勃勃，史書說他「賢而不仁」，常常覬覦韓趙魏三家的土地。韓趙魏三家雖然實力不如智伯，但經過多年的經營，實力也是不容小覷，智伯靠明搶肯定行不通，於是他就以晉國王室的名義來跟韓趙魏三家要土地。韓康子和魏桓子忌憚智伯的實力，乖乖地交出了土地和戶口，但趙襄子不畏強權，沒有屈服於智伯的霸權主義，於是智伯便聯合韓康子和魏桓子一起圍攻趙襄子。後來事情的發展完全超出了智伯的想像，眼看著趙襄子的晉陽（今山西太原）城就要被大水衝垮了，但事情突然出現了反轉。趙襄子派人暗中聯絡了韓魏兩家，細數智伯瑤的各種陰險狡詐，韓魏兩家也一直擔心智伯瑤在滅了趙家後再來滅自己，因此這三家一拍即合，聯手率大軍衝進了智伯瑤的大營，殺死了仍在做美夢的智伯瑤。
後來韓趙魏三家瓜分了智伯家的土地，接著又把晉國王室的土地也瓜分了，公元前403年，韓趙魏三家派人去向周天子請封諸侯，周威烈王迫於無奈，於是就出現了《資治通鑑》開篇的那句話「周威烈王二十三年，初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯」。自此以後，當年威震天下、雄霸中原的晉國徹底退出了歷史舞台，取而代之的是韓國、趙國和魏國，這三國同齊、楚、燕、秦四國被後人稱為戰國七雄，歷史正式進入了戰國時代。
為什麼「三家分晉」能成為春秋戰國的分水嶺呢？主要是因為「三家分晉」對當時社會帶來了深遠的影響。周朝在建立之初，周公旦就制定了嚴格的禮樂制度，君和臣子的行為、權利範圍和所享受的待遇，都要受到禮制的約束，君臣都不能逾矩。天子的一個重要作用就是要維護這些禮儀規範，所謂「天子之職莫大於禮也」。周王室的地盤並不比諸侯國大，然而能經歷數百年仍是天下宗主，就算秦、齊、楚這樣的大國也不敢凌駕其上，這是因為周王還保有天子的名分。魯國的季氏，齊國的田氏，晉國的智氏，他們的實力都足夠將王位取而代之，然而他們多少還有點忌諱，怕遭到天下人的討伐。現在周天子將原本是大夫的韓趙魏封為諸侯，這是破天荒的事情。周天子自己打破了自己所推行的綱常禮制，這對整個社會的倫理觀來說是種毀滅性的打擊，從此以後，君不君、臣不臣，禮崩樂壞、世風日下，國與國之間的戰爭更加頻繁，也更加慘烈，秦將白起在長平之戰坑殺趙國四十萬俘虜，這在春秋時期是不可能發生的。三家分晉時，韓趙魏殺了智伯家族兩百多人，就已經舉國震驚了。在春秋時期，即使打仗，也是很講禮儀的。宋襄公跟楚國打仗時，看到楚國軍隊正在過河，他並沒有趁虛而入，而是等到楚國軍隊都過了河排好隊伍了才開始進攻。楚莊王攻打鄭國時，看到鄭國的城牆被雨水沖壞了，百姓嚇得大哭，楚莊王心生憐憫，於是便等著鄭國修好城牆再來打。
因此，「三家分晉」之所以能成為春秋戰國的分水嶺，就在於通過這件事，讓周天子的威儀掃地，各諸侯國和卿大夫們開始崇尚武力，為所欲為，戰爭更加頻繁，手段更加殘忍，終於在公元前221年，秦始皇通過戰爭來終止了戰爭，天下又重新形成了大一統，中國社會從邦國制進入了帝國制，開啟了持續兩千年的君主制王朝。