愛新覺羅·努爾哈赤，女真人，清朝的奠基者，後金開國皇帝，通滿語和漢語，喜讀《三國演義》。二十五歲時起兵統一女真各部，明神宗萬曆四十四年（1616年），趁明朝在宦官與奸臣當政下，社會被搞得烏煙瘴氣的時候，努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立後金，割據遼東，建元天命，公開與明朝對抗。薩爾滸之役後，遷都瀋陽。之後席捲遼東，攻下明朝在遼七十餘城。
女真族是我國東北一個古老的民族，商周時代叫肅慎，唐代叫靺鞨（mòé），五代和宋、遼時叫女真，曾建立統治北方半個中國的金朝。元朝末年以後，女真族散居在東北地區，分為好多部落。在吉林綏芬河流域，有一支比較大的女真部落，明朝在這裡建立了三個衛所（軍事、行政合一的軍事單位），分別叫建州衛、建州左衛和建州右衛，實行統治。這片地區的女真族，叫做建州女真。另外還有野人女真、海西女真等較大的部落。
明朝政府對建州衛採取一種自治的統治形式，封當地女真部落的酋長為衛所的官員，管理地方事務，但是他們又受明朝政府的管轄。努爾哈赤的祖父覺昌安、父親塔克世以及他本人，都做過建州左衛的官員。
努爾哈赤生在公元1559年，少年時就死了母親，獨立生活能力很強。他膽大心細，能騎馬，會射箭，敢跟大人們到深山裡挖人參、打獵、采山貨，再到撫順城裡與漢族商人做交易，換回布匹、糧食等生活用品。他後來投在明朝遼東總兵李成梁的部下當兵，作戰勇敢，常立戰功。他學會說漢語，讀過《水滸傳》、《三國演義》等名著，從中學會了許多作戰的謀略。他對明朝官員、商人和一般老百姓的想法和生活習慣，都比較熟悉。
當時女真各部落，相互間常有爭鬥，也不時跑到漢人地區搶掠財物和奴隸，對明朝邊疆的安定，始終是個潛在的威脅。為了防止其中任何一個部落過分強大，明朝將領利用他們的相互爭鬥，又不斷參加調停，以此來鞏固這一地區的統治。公元1583年，明軍由建州左衛酋長、土倫城城主尼堪外蘭引導，鎮壓古勒城城主阿台的反抗。阿台是努爾哈赤祖父覺昌安的孫女婿。當時，覺昌安與努爾哈赤的父親塔克世都在阿台那裡，他們是去看孫女的。在戰鬥中，他們都被殺死了。也不知他們到底死在誰的手裡，但努爾哈赤將一腔仇恨和怒火都灑在明軍和尼堪外蘭身上。
為了平息努爾哈赤的憤怒，明朝政府讓努爾哈赤從李成梁部隊回到建州，接替他父親塔克世，任建州左衛指揮。
努爾哈赤知道自己的力量很小，不能找明軍算帳，他只好去找尼堪外蘭。他的父親給他留下十三副鎧甲。他挑選一些勇士，用這些鎧甲武裝起來，率領他們攻打尼堪外蘭的土倫城。經過激戰，尼堪外蘭被打敗，喪失家園，到處逃亡。後來逃到鄂勒渾（今黑龍江齊齊哈爾附近），躲到明軍營里。明軍仍然希望通過和平的手段，平息努爾哈赤的怒火，避免戰爭，他們竟將尼堪外蘭殺了。這讓努爾哈赤看到了明軍的軟弱，而報仇雪恨的想法則更加堅定了。
其實，努爾哈赤雄心勃勃，他想要藉口報祖父和父親的血海深仇，統一女真部落，將來與強大的明朝對抗。
占領尼堪外蘭的土倫城後，努爾哈赤又打敗了建州女真內部其他有實力的部落，實力越來越強大。海西、野人等女真部落，還有附近的蒙古部落，害怕努爾哈赤的擴張，威脅自己的生存，就聯合起來，向努爾哈赤進攻。這個部落聯軍，號稱九部，共有三萬人，領頭的是海西部的葉赫部落，聲勢赫赫。
為了避免兩頭打仗，努爾哈赤一面準備迎敵，一面對明朝政府表示恭順。明軍沒有干涉他們之間的戰爭。
部落里的人都感到害怕，努爾哈赤卻特別鎮定。他運用他從《三國演義》等書里學到的智謀，在敵軍進攻的路上，險要的山谷里，埋伏一支精兵，並在山崖上準備好滾木壘石，專等敵軍進入，自己便安心地睡起大覺來。
女真、蒙古聯軍來到努爾哈赤伏兵的地方，突然遭到一百多剽悍騎兵襲擊，連損兩員大將，頓時驚慌失措，全軍大亂。努爾哈赤的軍隊打了一陣滾木壘石之後，勇敢的士兵跟著衝下來，聯軍大敗，四散奔逃。
葉赫部是當時除努爾哈赤外，最有實力的部落。打敗了葉赫部落，努爾哈赤在各部女真中再沒有真正的敵手了。最後，他恩威並用，統一了除小部分野人女真外的整個女真族生活的地區。從公元1593年起，這個統一過程花了三十多年時間。
統一戰爭過程中，努爾哈赤在部落內製訂了法律和制度，建立起八旗制度，創製了女真族自己的文字——「老滿文」，加強與明朝、朝鮮之間的貿易，對明朝繼續保持臣屬和恭順的態度，同時又拉攏蒙古和朝鮮，創造了一個相對安定的環境。
八旗制度，是一種軍民合一、政軍合一的制度。他將部落屬下所有人員，包括家庭，編入八個旗，每旗下分為若干「牛錄」（隊），一個牛錄三百人。出外就打仗，回家就種田打獵。一個牛錄中的人，因為天天生活在一起，聯繫緊密，感情濃厚，所以團結互助，作戰勇敢，易於管理指揮，在當時，是一種戰鬥力很強的組織。後來，後金的勢力發展，人數增多，又擴建了鑲八旗和「蒙古八旗」、「漢軍八旗」等。
在努爾哈赤的治理下，女真族國家的雛形具備了。因此，到公元1613年，努爾哈赤決定建立後金國，形成與明朝分庭抗禮的局面。
公元1618年，努爾哈赤宣布對明朝有「七大恨」，其中他的祖父、父親被殺是一大恨，正式向明朝宣戰。他的軍隊很快攻陷了撫順、清河等明朝統治的地方，明朝遼東的軍事、政治形勢，從此發生根本轉折。女真族走上與明朝爭奪全國政權的道路。
《清史稿》評價：「太祖天錫智勇，神武絕倫。蒙難艱貞，明夷用晦。迨歸附日眾，阻貳潛消。自摧九部之師，境宇日拓。用兵三十餘年，建國踐祚。薩爾滸一役，翦商業定。遷都瀋陽，規模遠矣。比於岐、豐，無多讓焉。」