岳飛字鵬舉，相州湯陰（今河南湯陰）人。岳家較貧窮，但岳飛從小好學，為人謙和，十分孝順父母。長大後他熟讀兵書，力大善射。二十歲時，岳飛應徵入伍。他智勇雙全，在戰鬥中屢立奇功。到他32歲的時候，已經從一個普通將領提升到節度使的地位，跟當時的名將韓世忠、劉光世、張俊並駕齊驅了。他率領的岳家軍紀律嚴明，戰鬥力很強，誰拿民間一草一木，馬上處死；老百姓主動開門留宿，也無人敢入。全軍的口號是：「凍死不拆屋，餓死不搶掠」。打仗時，全軍士氣高漲，所向披靡。敵人遇到岳家軍，不是潰敗，便是投降。
所以，當時在金兵中流傳著一句話：「撼山易，撼岳家軍難。」宋高宗趙構也親筆寫了「精忠岳飛」四個字，做成旗子賜給岳飛，並任命他為神武后軍都統制。
岳飛一生以精忠報國、收復中原為己任。公元１１３０年，完顏兀朮侵擾常州、鎮江，想渡江北歸，岳飛率兵堵截，屢戰屢勝。清水亭一戰，打得金兵棄屍十五里，並配合韓世忠取得黃天盪阻擊戰大捷。兀朮逃離黃天盪後，直奔建康。岳飛果斷地在牛頭山設下埋伏。夜裡，他派出一百多名士兵混入金營騷擾，金兵又驚又怕，自相殘殺。兀朮急忙逃往淮西，岳飛因而收復建康。
就在這個時期，他寫了一首傳誦千古的詞《滿江紅》，抒發了他抗金的壯志豪情。詞的上半闋是：
怒髮衝冠，憑欄處，瀟瀟雨歇。
抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。
三十功名塵與土，八千里路雲和月。
莫等閒白了少年頭，空悲切。
此後，岳飛連續上書請求北伐，但是高宗和秦檜主張議和，宋向金稱臣，每年送銀25萬兩，絹25萬匹。這就是歷史上著名的紹興和議朝廷不讓岳飛打仗，卻升他官職表示安慰。
然而不出岳飛所料，公元１１４０年，金朝便撕毀和約，出動大軍，分四路大舉進犯。不到一月，根據和約歸還南宋的大片土地再度淪陷。危急之時，朝廷才派岳飛救援。岳飛馬上調兵遣將，率軍長驅北上，直逼中原。不久，各路將領紛紛傳來捷報，他們收復了許多失地。王貴等將領又分道出戰，岳飛則以輕騎進駐郾城。入侵的金兵節節潰退，岳家軍卻聲勢大振，銳不可當。
完顏兀朮大為恐慌，召集部下龍虎大王等商量。他們認為，宋朝的大將只有岳飛難以抵擋，準備集中兵力與岳飛決戰。消息傳來，南宋朝廷驚恐萬分，岳飛卻認為金人已走投無路，便立即向兀朮挑戰。
兀朮集合龍虎大王、蓋天大王和韓常之兵，進逼郾城。岳飛派兒子岳雲領騎兵直衝金軍，岳雲不負岳飛所望，與金軍大戰數十回合，殺得金兵屍橫遍地。
兀朮有一支勁旅，士兵身披重甲，每組三匹馬，用索相連，號稱「拐子馬」，非常厲害。這次，兀朮調集了一萬五千名騎兵，向宋軍衝殺過來。岳飛派出步兵持刀沖入馬陣，叫他們專砍馬腿。因為「拐子馬」三匹相連，一匹砍倒，其它兩匹無法行動，「拐子馬」便失去了戰鬥力。宋軍乘機衝殺，金兵大敗。「拐子馬」全軍覆滅，兀朮失聲痛哭：「自從起兵以來，都靠『拐子馬』打勝仗，今天全完啦。」
岳飛見連連獲勝，便對岳雲說：「賊兵失敗多次，必然改攻潁昌（在今河南許昌東），你趕快帶兵去支援。」金兵果然轉攻潁昌。岳雲和潁昌的王貴互相配合，圍擊金兵，一場大戰，殺死兀朮的女婿夏金吾、副統軍粘罕索索堇。兀朮屢打敗仗，只好下令讓老人和婦女兒童先撤退。
岳飛乘勝進軍朱仙鎮，這裡離汴梁只有四十五里。而兀朮則退守在汴梁城裡，已陷入絕境。
捷報傳來，活躍在民間的各路義軍都紛紛舉起岳家軍旗號，打擊金兵。各地的老百姓也爭著推車牽牛犒勞岳家軍。兀朮哀嘆道：「自從我在北方起兵以來，從來沒有失敗得像今天這樣慘。」
岳家軍勝利在望，岳飛在朱仙鎮對部下豪邁地宣布：「大夥奮力殺敵吧！等我們直搗黃龍府，再一起痛飲慶功酒！」全軍上下，群情激奮。南宋抗擊金軍，收復失地，出現了前所未有的大好局。