說起中國歷史上唯一的女皇帝武則天，她總是脫不了集殘忍與聰明、瘋狂與冷靜於一身的形象，她有著超人的智慧和政治手腕，同時又心狠手辣，非但任用酷吏以強硬手段經營著她的武周王朝，甚至就連尚在襁褓中的親生女兒也可以殘忍地扼死……
說起武則天，她漂亮，有野心，工於心計，醉心權勢，胸懷機謀，信奉佛教，荒淫奢靡……然而最令人毛骨悚然的就是她的殘忍無情。為了爭權奪利，為了鞏固她的統治，她可以將愛情、親情等全都拋諸腦後。
武則天屬於那種早熟的女孩，年方14歲便已開啟“花解語、玉生香”之女性情懷。就在這一年（貞觀十一年，公元637年），唐太宗選美，結果武則天被選入后宮。臨行時，母親楊氏痛哭不已，她卻顯得非常平靜，對母親說：“見天子焉知非福，何兒女悲乎？”果然，唐太宗見到武則天立即就被她迷住了，一連臨幸三夜，被封為“才人”。按照唐初的后宮制度，在皇帝的121位妻妾中位列第30，雖不算高，也不算太低了，況且是“打破常規”越級升補的。
太宗比武則天年齡大兩圈還不止，武則天自然知道自己不可能跟唐太宗過一輩子，她和那些有機謀的妃嬪一樣，開始為太宗死後預做準備，在皇子中尋找靠山。據明人詹詹外史所評輯的《情史·情穢類》記載：“高宗為太子時，入侍太宗疾，見武氏，悅之，遂即東廂烝焉。”也就是武則天跟還是太子的唐高宗勾搭上了。說起來這裡面還有一個相當精彩的故事。當時皇子中最得太宗寵愛的是魏王李泰，宮中有不少妃嬪都巴結他，和他暗結私情，但武則天可謂別具慧眼，她選中的目標是性格懦弱、忠厚老實的晉王李治，為的就是將來可以隨心所欲地操縱和擺佈李治。一天，李治入廁，武則天跟進去，用金盆盛水捧給李治洗手，頷首半跪，做出一副嬌滴滴風情萬種的樣子，進行挑逗。李治終於按捺不住那一團熱烘烘的慾火，情不自禁以手蘸水向武則天臉上彈去，並戲吟道：“乍憶巫山夢裡魂，陽台路隔恨無門。”武則天馬上回應道：“未曾錦帳風雲會，先沐金盆雨露恩。”兩個人一拍即合，遂即做了男女苟合之事。據說武則天還懷了李治的孩子，所以《情史》中說李治“烝”，意思是同母輩發生性關係。
武則天摸透了太宗的脾性，在她的調教下，李治極力投太宗所好，終於被立為太子。唐太宗駕崩後，李治繼位當皇帝，即唐高宗。按照唐代后宮的規矩，武則天離開后宮來到長安感業寺水仙庵出家為尼，待了近五年，當時她大約二十五六歲，正是青春勃發的年齡。
這年，高宗和后妃一行駕臨感業寺，為太宗五週年忌辰拈香祈福。《情史·情穢類》記載：“王后疾蕭淑妃之寵，陰令武氏長發，納之后宮，欲以間淑妃。”說王皇后見了武則天后，暗中派人把她重又接進宮裡，蓄發換裝，悄悄送入唐高宗的懷抱，圖謀借她的力量來使蕭淑妃失寵。當時王皇后與高宗的另一個寵妃蕭淑妃之間一直明爭暗鬥，怎奈王皇后太過方正，而蕭淑妃能變換各種手段與皇帝打情罵俏，給皇帝刺激而新鮮的感覺，再加上會吹簫，會做料理，皇后自然爭寵不過，於是便想利用武則天來對付蕭淑妃。
武則天“一朝重入帝王宮”，剛開始時她卑詞屈禮，千方百計籠絡王皇后，兩人聯手，很快便將蕭淑妃打敗。但武則天並不滿足，她處心積慮地想取代王皇后的地位。她不惜廣散財物結交宮中的內監女官，讓她們刺探王皇后的言行，有什麼風吹草動立即報告，但卻遲遲找不到下手的機會。
武則天不愧是個人物，早在她身為唐太宗才人的時候就發生過一件事情：西域進貢給唐朝一匹寶馬，但性情暴烈，許多年輕力壯的騎士都馴服不了它，騎術精湛的唐太宗還曾被它掀翻在地。大家束手無策之時，只見武則天撥開人群，站出來自請馴馬。她說：“臣妾只需三樣東西：一鐵鞭，二鐵鎚，三匕首。先用鐵鞭子打得它皮開肉綻，死去活來；還不聽話，就用鐵鎚敲它的腦袋，使它痛徹心肺；如果還不能製服它，就乾脆用刀子割斷它的喉嚨。”唐太宗雖闖蕩半生，殺人宰畜不在話下， 卻也從未見到過如此心狠手辣的女人，不由得暗暗地對她有了戒心。其實武則天豈止是心狠手辣，簡直是蛇蠍心腸。俗話說，“虎毒不食子”，可武則天這頭兇殘的母老虎非但“食子”，而且“食”起來不吐骨頭渣。她經過深思熟慮，想出一計狠招。
正好不久前武則天剛生下一個女兒，長得伶俐可愛，高宗疼愛無比，王皇后自己沒有生育，也非常喜歡這個孩子。一天，王皇后來到武則天房裡看望她，武則天假裝親熱地與皇后聊天，瞅機會讓宮女把小公主抱來，王皇后高興地逗引著孩子玩，一直等孩子睡著，才起身離去。皇后剛走，宮女報告說皇帝要來，武則天一看千載難逢的良機來了，於是一狠心將親生女兒扼死在襁褓裡， 還捧著女兒幼小的屍體說：“可惜你生在帝王之家。為了母親的前途，你只好死。”然後將被子蓋好。高宗進來掀開被子，見女兒暴死，忙問剛才誰來過，武則天哭著說只有王皇后來過。高宗悲憤地仰天嘆道：“是皇后殺了我女兒！於是下詔廢掉王皇后，立武則天為皇后。沒過多久，又在武則天的挑唆下，將王皇后和蕭淑妃賜死。
當上皇后之後，武則天便把自己的四個兄長一一提拔起來。不想四個親哥哥並不認同她的做法，而是責怪武則天搞亂了朝政。武則天大怒，於是把他們發配到邊地，並在途中逼迫其中兩個哥哥自殺，另兩個也險遭毒害。
武則天的親姐姐韓國夫人喪夫，帶著女兒來到宮中。高宗見到美貌的母女倆，一併收入后宮，就有點冷淡武則天了。武則天好不容易登上皇后寶座，獨占恩寵，怎容別人與她分享？過了一個月，韓國夫人忽然莫名其妙死了。高宗懷疑是武則天干的，但又找不到證據，只好小心翼翼地保護好韓國夫人的女兒魏國夫人。不久，武則天那兩個倖免於難的哥哥進宮朝聖，武則天在后宮設宴招待，在座的還有高宗和魏國夫人。武則天親自下廚，在哥哥送來的魚裡下了毒，結果魏國夫人吃後當場七竅流血而死。武則天馬上拍案而起，誣賴哥哥送來的魚有毒，立刻命侍衛把他們推出去斬了。她這是一箭雙雕：既除掉了眼前的情敵，又把有可能反對她的哥哥也收拾了。
高宗晚年身體病弱，想把皇位傳給武則天，無奈群臣們堅決反對。高宗不敢激怒武則天，只好把帝位傳給她的親生兒子李弘，但武則天不甘心即將實現的皇帝夢被人攪壞，哪怕他是自己的親兒子，於是一杯毒酒毒死了李弘。後來高宗立武則天的次子李賢為皇太子，並令李賢監國，武則天又先下手為強，把李賢逼死。高宗一死，武則天一手遮天，中宗和睿宗先後都只象徵性地當了55天和半年的皇帝，便被武則天廢掉，她自己革唐為周，當上了女皇帝。
根據史書記載，單是至親，武則天前後共殺死了一個女兒，兩個兒子，四個哥哥，兩個姐姐，一個親甥女，而這一切，只不過是為了爭寵爭權，實現她的皇帝夢， 可見其人險毒至極矣。不過平心而論，她當上皇帝以後，確實也採取了一些進步的改革措施，包括廣開科舉，知人善任，抑制豪門壟斷；她獎勵農桑，興修水利，使得社會穩定，經濟發展，為後來的“開元盛世”打下了良好的基矗。史家本著“不沒其實”的記史原則，對她的一生作出了客觀評價：“掩鼻之讒……人彘之酷…… 奪嫡之謀，振喉絕襁褓之兒，葅醢碎椒塗之骨，其不道也甚矣，亦奸人妒婦之恆態也。然猶泛延讜議，時禮正人……尊時憲而抑幸臣，聽忠言而誅酷吏。有旨哉！有旨哉！（《舊唐書·本紀第六》）