談及明末戰爭，人們往往錯誤的認為，明末朝廷無猛將多慫貨，真正的最強猛將在滿清和起義軍手下，比如清軍的鰲拜、起義軍的劉宗敏等人，但實際上明末最強猛將是官兵，因為他差點把當時兩股最強反明勢力首領都給殺了：打得李自成只剩7個兵，讓皇太極聞風喪膽，差一點就殺了皇太極！這就是明末悍將曹變蛟。
曹變蛟（1609～1642），山西大同人，曹文詔之侄，少年就隨叔父出兵作戰，且勇冠三軍每戰必勝。
《明史》稱曹文詔為「明季良將第一」，又稱「萬人敵」，足見其人驍勇威猛，可惜1635年在湫頭鎮之戰中因寡不敵眾兵敗自盡。洪承疇聽說曹文詔陣亡後捶胸痛哭，朱由檢也為此痛心不已。
曹變蛟到底有多厲害呢？
1633年，曹文詔被改派鎮守山西大同時，山西巡撫許鼎臣急了，連忙上書朝廷說：「山西的賊將紫金梁雖死，但老回回、過天星、大天王、蠍子塊、闖塌天等首領還沒有消滅。變蛟勇武過人，部下健將千百人，才能僅次於文詔，請把他留在山西中部吧！」
這時，曹變蛟才25歲，就已經是獨當一面的帥才了。
此後，曹變蛟不負許鼎臣的厚望，對陣李自成等起義軍屢戰屢勝，但真正輝煌的時刻是1638年。
當時，兵部尚書楊嗣昌創立了「四正六隅」的戰略計劃，限期三個月剿盡起義軍。1638年4月，因為沒能如期完成任務，於是朝廷就把曹變蛟等人貶官三級，讓他們戴罪立功。
所謂化恥辱為力量，曹變蛟以此為恥，隨即開始第一輪小宇宙爆發。
李自成之所以難以剿滅，最根本的原因不在於戰鬥力強大，而在於不停的流動，即所謂「流寇」，一般不與能打的官兵作戰，往往敵進我退、敵追我跑，專門往守衛薄弱的地方跑。對付這樣的敵人，只有一個辦法，就是咬定青山不放鬆，亡命追擊、不停打擊。所以，爆發的曹變蛟轉戰千里，身上穿的鎧甲有二十七個晝夜沒有解下過，一直窮追不捨，這是一場精神意志的較量。最終，曹變蛟追上李自成，將之殺的七零八落，李自成的妻子、女兒都丟失了，只帶著七個騎兵逃離。
《明史》記載，「是時，曹兵最強，各鎮依之以為固，錄關中平賊功，進變蛟左都督」。
關內戰爭上，打得李自成只剩7個兵，這是曹變蛟最輝煌的一戰，而在關外對陣滿清的戰場上，曹變蛟更是猛得一塌糊塗。
崇禎十三年(1640)五月，錦州告急，變蛟跟隨洪承疇出山海關，駐守寧遠，隨即就爆發了「松錦大戰」，明朝指揮官是洪承疇，清軍指揮官是皇太極。當然，洪承疇上面還有一堆大爺，他們認為這麼多部隊湊來糧餉也不容易，應速戰速決，違背了洪承疇的一貫謹慎穩重用兵態度。
所以，匆忙救援加上糧道又被切斷，明軍內部不和諧了，先是王朴趁夜逃走，隨後唐通、馬科、吳三桂、白廣恩、輔明相繼逃跑，不僅削弱了明軍力量，而且將很多戰略要地送給了清軍，於是洪承疇、曹變蛟等人被徹底圍困，真正處於絕境之中了。
1642年9月，已抱必死之心的曹變蛟發動了絕地反擊，一天夜晚率領精兵直撲清軍正黃旗大營，殺死率先阻擋的清軍佐領彰古力，試圖阻擊的正黃旗清軍無不橫屍於明軍刀下，曹變蛟如入無人之境，殺的清軍潰不成軍，最後直衝皇太極大帳而去，將侍衛幾乎全部殺死，皇太極聞風喪膽躲了起來。
以勇毅聞名的固山額真圖爾格和弟弟伊爾登、內大臣錫翰、遏必隆等清將見無法以格鬥取勝，情急之下占據御營營門拚命放箭，將曹變蛟射傷，失血過多幾近昏厥的曹變蛟這才無力進攻。隨後，由於清軍慢慢反應了過來，逐漸向御營附近靠攏，曹變蛟於是撤兵，率軍退回松山。
假如曹變蛟沒有受傷，皇太極能否活命還真難說。一旦皇太極身死，那麼松錦大戰就會敗，因為清軍內部的多爾袞、豪格等必然會爆發多位之爭，而放棄啃眼前的硬骨頭。
對於這一場讓皇太極恥辱的夜襲戰，《明史》諱言不談，只記載「九月，承疇、變蛟等盡出城中馬步兵，欲突圍出，敗還」，且只是曹變蛟一支精銳突襲而已，根本沒有「盡出城中馬步兵」。其實，即便曹變蛟本人，清修明史也只是一筆帶過，對他沒有過多記載。
險些幹掉了皇太極的曹變蛟，要不是史料對他一筆帶過，他的名聲應該比趙雲還大。
1643年2月，副將夏成德暗中勾結清軍，以子夏舒做人質約降，率部生擒洪承疇、曹變蛟、巡撫丘民仰（自殺）、總兵王廷相、祖大樂等，因為副將夏成德做內應，松山城就此失陷。
清軍拿下松山城之後，將除了洪承疇、夏成德、祖大樂（祖大壽之弟，清軍正在招降錦州祖大壽，故沒有殺他）三人之外的一百多文武官員，和明兵八千餘人，全部慘無人道的就地處死，其中就包括當時重傷在床、皇太極恨之入骨的曹變蛟。曹變蛟壯烈殉國，時年34歲。
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