周揚畢業於北京電影學院表演系，實打實的科班出身，困自幼學習芭蕾舞，雅致婉約的氣質中亦不失大方、性感。畢業後，憑藉亦古亦今的形象，周揚的演藝路走得頗為順利。2008年，她憑藉電視劇《特殊使命》中歐陽荷一角入圍第七屆金鷹電視藝術節最佳女演員提名，轉年這個角色讓她榮獲了第十二屆金鳳凰獎最佳新人獎。2011年，她又憑藉在《夏日樂悠悠》中的出色表現獲得了第七屆中美電影節最佳新人獎，綻放國際影壇。漸成演藝圈紅人的她，卻仍喜歡將自己定位於新人，在周揚看來，新人之姿更有助於她累積表演經驗、提升演技，在角色中成長升華。
最貼近生活的《夏日樂悠悠》
拿到《夏日樂悠悠》的劇本，周揚第一反應就是太貼近生活了。「故事中的情節我身邊的朋友就曾經歷過。她笑著說。周揚很喜歡這個被馬楚成導演賦予了強烈時代特徵的都市白領蘇菲亞。」她就是典型的都市『白骨精』，既有光彩照人的一面，也有肩負社會壓力和心理壓力脆弱的一面。」
在片中，周揚飾演的蘇菲亞和朱雨辰飾演的郝常是對即將結婚的情侶，他們來到樂悠悠小島，唯一的目的就是想辦一場獨一無二的海島婚禮可不想兩人同時患上了婚前焦慮症。美好的行程差點成為分手的開始。在周揚看來，蘇菲亞的經歷在許多都市白領身上都曾上演過，忙於事業的愛人，會不自覺地把工作上的壓力帶到生活中，從而疏忽了彼此間的關愛和寬容。而她要突破的就是如何精準地還原新時代年輕人的愛情傷，引起大家的共鳴。「新時代的愛情傷，最終還得通過寬容、體諒、關愛和理解去治癒。」周揚感慨地說。
片場，有兩場戲讓周揚印象最為深刻，一場是都市白領蘇菲亞與郝常因誤會差點分手的戲碼。蘇菲亞精心打扮之後去郝常的房間找他，沒想到竟發現小島侍應生夏米躺在郝常的床上，於是她和郝常天雷觸地火，大吵不休，而爭吵的內容從眼前向前延展，壓下心底的種種不滿都被翻了出來以至於兩個人在衝動之下取消了婚約。看似簡單的吵架戲，周揚卻說，不好拍。因為這場吵架極富穿越感，多年塵封的不滿都要在同一時間爆發出來，「流暢性」最重要，所以她和朱雨辰提前兩天就開始了籌備工作，每次模擬下來兩人都筋疲力盡，而且會像真的吵過架般，氣到心疼。「那場戲最難的地方在於我和朱雨辰需要把握所有台詞的節奏，以便讓大家覺得這就是發生在自己身邊的事情，之後才能產生共鳴，引發思考，所以我們從語言、表情到肢體語言都不敢怠慢，差半拍都不成。」
而另一場兩人結婚的戲同樣讓周揚印象深刻。當清楚那不過是一場誤會後，蘇菲亞終於從婚前的焦慮中走了出來，與郝常如期舉行婚禮。從沒設想過自己婚禮場面的周揚在如詩如畫的海邊拍攝婚禮戲分時，一時竟有些許恍惚，「因為戲是在夏天取景的，所以劇組每個人都經受著太陽的炙烤，我本來就很怕熱，一天拍下來經常熱到頭暈目眩，可拍結婚那場戲時卻有份清涼感，我和朱雨辰坐在長桌的兩端，島主彭于晏和侍應生Angelababy為我們上菜倒酒。整個婚禮場景沒有喧鬧聲只有清新浪漫的眼神交流。就在那一刻我突然覺得原來章福是可以如此簡單的。」
在戲裡，島主彭于晏是開解周揚走出焦慮症的解鈴人，戲下兩人也建立了深厚的友誼。周揚說，拍攝《夏日樂悠悠》的是導演馬楚成香港的御用班底。香港劇組的拍戲節奏和內地劇組不一樣，進度快，全組人都像上了馬達般。剛進組那會兒她有些跟不上拍，每當有和彭于晏的對手戲時，彭于晏就會提前和她過過場。每次預演彭于晏都會耐心地配合她，幫她調節奏感，很快，周揚就適應了片場節奏，連一向以要求嚴格著稱的馬導都誇她適應力強，非常敬業。
完成拍攝任務，周揚笑說，要是她以後遇到感情問題解不開時，一定會想到這部戲，借這部戲幫自己跳出來。
感受《風雲1911》中的情比金堅
《夏日樂悠悠》讓周揚懂得了愛需要包容，《風雲1911》中的月華則讓她領略到了愛的堅貞。月華屬於那個時代的新女性，這位滿人將軍的女兒，在日本留學期間接受了大量的西方思想，成為了舊中國進步女性的代表。她不僅自主挑選了人生道路，還讓劇中自己心愛的富家子弟郭景文也走上了革命道路。對月華這個角色，周揚有著自己的理解，「在那樣的年代，女孩子遵守父母之命媒妁之言是天經地義的事，可月華卻敢冒天下之大不韙斷絕父女關係踉自己心愛的人在一起，在她身上我看到了愛的力量!」
為了更好地突顯月華新女性的定位，周揚不放過任何一個細節，除了著重刻畫她直爽、剛烈的性格外，就連月華如何著裝也沒少傷腦筋。她特別和造型師探討最適合月華身份的著裝，加入了小西服、連衣裙等好幾身與當時女性著裝風格迥異的西式服裝，藉以襯托月華留學的背景和直率的性格。而在片場，一身小西裝出鏡的周揚也成為了一道靚麗的風景。
戲裡郭景文和月華志同道合，可劇中一場月華意外被炸傷的戲碼卻讓周揚直呼傷了元氣!當兩人終於突破所有束縛走到一起時，月華卻死於了一次意外的刺殺。兩個人剛開始的幸福婚姻生活就這樣匆匆收場了。拍攝月華彌留之際的戲前，周揚足足在那張病床上躺了一個小時，她說，她不但需要靜靜體會人之將死的冰冷，更要表現出月華在燦爛中慢慢凋謝的淒婉。作為一個善良而又脫俗的女人，絕不希望活著的人為她的死而感到悲傷，那一刻她與這個角色交融在一起，她希望拍出月華帶著微笑離開人世的感覺。所以，最後一刻，拍到月華仍不忘囑咐郭景文再找一個女人讓她安心時，周揚說，她的心在那一刻碎掉了。而這場戲，也讓周揚體悟到眼神的力量，如何刻畫月華彌留之際見到郭景文的眼神，周揚思索良久，她希望這其中不僅裝載著一個女人對她痴愛的男人的愛，更應有一份無與倫比的力量，讓對方堅強地活下去。「就在那一刻，我可以體會出月華對生命的渴望，離開自己所愛的人的痛苦，所以那種帶有力量又充滿了無奈的眼神反倒比眼淚更有力量!」拍過這場戲，周揚的心久久不能平靜，那晚，她甚至連晚餐都沒用就回到住處，她被這份人間真情深深地打動了。
挑戰是自我升華
一直以來，周揚都在不停地思索如何提升演技空間，她珍惜演出每一個角色的機會，無論是演出同一類角色，還是另闢蹊徑大轉型，只要角色適合她，她說自己便沒有拒絕的理由。周揚曾一口氣演出了《特殊爭奪》《中天懸劍》《秘殺名單》等一系列諜戰題材的電視劇，儼然成了觀眾心中的「諜戰片專業戶」，所以，當獲邀演出《黎明前的暗戰》中大反派司馬楠一角時，她曾有過猶豫，可真的開始了解這個角色，還是禁不住被深深地吸引了。
她回憶，《黎明前的暗戰》當時拍得很辛苦，劇組轉場到懷化洪江時，大家住在一個破舊的小招待所里，她的房間，一張床用來睡覺，另一張床用來接雨。房間裡潮濕得厲害，為了把被子吹乾，大夏天她也不得不開著空調暖風，整部戲從冬天一直拍到夏天，周揚笑說，「要麼凍死要麼熱死，沒得選擇。」
在劇中她飾演的司馬楠是一個工於心計的美女特工，為阻撓湖南和平起義設下種種陷阱和圈套，不惜以迫害仁人志士的方式來破壞起義的進程，大家都將這個角色定義為大反派，可周揚卻感動著司馬楠的溫婉與柔情。劇中肖天池是司馬楠深愛的男人，為了討好這個男人她為他煮咖啡，送菸斗，更多時候，周揚將司馬楠演繹成了一個有血有肉有情感的女人。
她印象深刻的一場戲是拍攝大結局肖天濟兄弟倆對決司馬楠的那場戲。那場動作戲他們在一個棉紗廠的地下二層連續拍攝了一個星期，棉紗廠陰冷潮濕，不透氣，她感覺自己整個肺都被棉絮包裹著，恨不得拿出來刷一刷。因為都是動作戲，周揚的腿上、手上都受了傷。她被圍追堵截到地下通道里，此時的司馬楠已經知道黨國的這個大廈她扶不住了，可在絕望之時，還是拔出一根毒針刺向了她心愛的男人，但是她沒有成功，死在了她心愛男人的面前。演繹沒了氣息的司馬楠，周揚沒有閉眼，她希望借用這樣的方式，表現這個女人因沒完成自己的心愿而未能瞑目的感覺。回憶起這部戲，周揚認真地說：「演完司馬楠，我感覺我整個人都穩下來了，心智上成熟了好多。」
周揚在《詠春傳奇》她在片中扮演女一號方七娘，葉童、鄭佩佩，楊紫瓊這些老牌「打女」為她助陣。《詠春傳奇》根據流失於民間的真實武俠傳奇故事改編，聚焦詠春拳淵源「永春白鶴拳」的創始人方七娘的一生傳奇。周揚希望自己可以完整展現這個傳奇女人從18歲天真少女一直成長為一代武學宗師的不凡人生，也希望此次大轉型得到大家的認可。