▲《劉鄧大軍南下》
▲挺進大別山形勢圖
1947年11月份，劉伯承、鄧小平率領解放軍晉冀魯豫野戰軍主力南下大別山已經2個多月了。從9月初進入大別山開始，部隊戰勝了缺糧、缺棉衣等重重困難，在敵人20多個精銳旅的圍追堵截下，完成了在皖西、鄂東和長江北岸的戰略展開，迫使蔣介石不得不從進攻陝甘寧邊區和山東解放區的部隊中又抽調十餘萬部隊增援，極大削弱了這兩大戰場重點進攻的力量。
▲白崇禧戎裝照
敵人集中五省之力圍剿劉鄧大軍
但劉鄧大軍在大別山區所面臨的壓力成倍增加，指揮官也換成了國防部長白崇禧。白出身桂系，但在北伐、全面抗戰期間，兩次出任蔣介石的副總參謀長，策劃指揮多次大戰惡戰；此前他雖然曾多次參與甚至組織反蔣活動，並兩次逼迫蔣介石下野，依然能忝居高位，其能力可見一斑。為了便於指揮，白崇禧在江西省九江市設立國防部前進指揮所，親自坐鎮指揮。
不久，蔣介石又授予白崇禧華中5省軍政指揮大權，由其指揮5個省地方武裝、江防部隊和34個旅的正規軍，對大別山區採取軍事打擊和政治攻勢相結合的全面圍攻，即所謂的「總體戰」，企圖一舉殲滅劉鄧大軍。到11月底，白崇禧指揮8個師在孝感至武勝關和信陽至光山地區擔任防守堵截，另留下2個師負責長江防務；集中麾下最精銳的整編11師、第7軍等最精銳的5個師從長江北岸和皖西地區展開，向大別山腹地攻擊前進，形勢更加險惡。
▲陳粟、陳賡兵團已全面展開
向外圍分兵，扯亂敵人戰線
但在大別山的左右兩翼，晉冀魯豫野戰軍陳賡第4縱隊等部按照中央統一部署，已經在豫西地區全面展開，解放了25座縣城，截斷了隴海鐵路，殲滅了敵新1旅等部4萬餘人，威脅「九朝古都」洛陽城和關中門戶潼關；華東野戰軍司令兼政委陳毅、副司令兼副政委粟裕則率領麾下7個縱隊挺進豫皖蘇地區，占領了夏邑、永城、蒙城、阜陽等24座縣城，殲敵近8萬人。
因此國民黨軍雖然來勢洶洶，但實際上兵力已經捉襟見肘，為了進一步分散敵人的兵力，打破封鎖，劉伯承提議：以第2、2、3、6縱隊留在大別山繼續堅持，拖住敵人主力；第1縱隊跳到淮西發展，與陳賡兵團和陳毅、粟裕部隊形成掎角之勢；第10縱隊進入桐柏山，第12縱和中原獨立旅則開赴江漢地區，開闢新的根據地，將進攻大別山的敵人往三個方向拖，儘可能拉長其防線。
▲劉鄧二人多年未分離
鄧小平同意這一建議，並主動請纓留在大別山堅持鬥爭，由劉伯承率領指揮部和中原局機關隨1縱兵出淮西。12月上旬，各縱隊開始按照既定方案向指定區域穿插。鄧小平率前方指揮部登上大別山主脈，進入深山密令；劉伯承率後方指揮部、中原局和直屬隊隨1縱北上，沿湖北麻城向河南光山方向前進。10縱和12縱則分別踏上了開闢桐柏軍分區和江漢軍分區的征程。