在第二次世界大戰的歐洲戰場中，排名世界第五的義大利海軍一度表現得可圈可點，在地中海上給排名世界第二的英國皇家海軍造成了不小的麻煩，然而在東線戰役打響之前的1941年3月進行的馬塔潘角海戰中，卻迎來了其最後一次困獸猶鬥。
1940年11月底，墨索里尼大舉進攻希臘，然而在希軍的頑強阻擊下，攻勢陷入僵局，英軍隨即從埃及跨越地中海援助希臘，另外英軍已於11月1日登陸克里特島，並於11日夜襲了意軍的塔蘭托基地。
地中海航線空前地繁忙起來了，希特勒要求義大利海軍破壞克里特島一帶的英軍海道，並掩護德意軍隊向北非戰場集結，由於意軍沒有航空母艦，還從挪威調來了第10航空隊協同意海軍作戰。
然而由於德軍缺乏重型轟炸機，其戰鬥半徑只能限定在西西里島以東約350海里處。
3月26月晚，義大利亞基諾艦隊分別從那不勒斯，塔蘭托和布林迪西軍港啟錨，經墨西拿海峽，駛向地中海深處。
英地中海艦隊司令坎寧安海軍上將接到情報後，立即下令海上運輸船隊於天黑後返航，同時戰列艦等主力艦隻雲集亞歷山大港內。
意軍偵察機和間諜均報告英軍基地內一片昇平，而此時一支英軍巡洋艦分隊己於28日晨到達克里特島以南海域待命，下午無畏號航母出港，19時整英軍艦隊駛離錨地，向西北方向急駛而去，義大利人卻完全蒙在了鼓裡！
英軍無畏號航空母艦起飛的桑德蘭偵察機於中午時分發現了意軍艦隊，艦隊司令立即發電，請求返航，卻被命令繼續前進，尋機作戰，意軍只得改變航向，以求迷惑英軍。
當日拂曉，英軍B分艦隊在威佩爾海軍中將率領下趕至克里特島以南海域，並於7時45分發現意軍桑森尼蒂中將的第三艦群，英軍擁有雷達和航空母艦，總能先敵發現對手。
意軍立即展開攻擊，後續艦隊也全速趕來增援，威佩爾深知意巡洋艦的200毫米主炮射程遠程他的150毫米炮，且航速也快過自己2.5節，於是立即下令航向140，以28節高速駛向東南100海里處的坎寧安艦隊，試圖將意艦引入陷阱。
至8時55分，追擊中的意艦突然停火，並航向西北，原來意軍己遠離加夫多斯島，處於岸基航空兵的戰鬥半徑之外，隨時有可能遭到英軍航母火力的打擊，故主動脫離戰場。
然而此時意軍艦隊距坎寧安主力僅有約50海里，後者正以22節航速，沿310度航向撲向戰區。
威佩爾中將立即調頭跟蹤意艦，卻不知左舷幾海里處意軍旗艦「維托里奧.維內托號」戰列艦的380毫米主炮正瞄向他們……！
10時25分，意旗艦開火，正在後撤的意軍艦隊也調頭夾擊了過來，萬分危急之中，英航母無畏號上的6架魚雷攻擊機趕到，向意艦發起攻擊，雖未奏效，但嚇得意軍全艦隊以28節航速沿300度航向轉航塔蘭托港。
坎寧安艦隊立即窮追不捨，14時20分從無畏號航母上起飛的的攻擊機和戰鬥機協同皇家空軍，擊傷了維托里奧.維內托號，經過緊張的修復，以16節航速航行。
黃昏時分，8架英機再次出現在意艦上空，並於19時30分發起攻擊，而德國空軍卻以英艦位置不明，難以識別為由拒絕出動。
混戰中英機錯將波拉號巡洋艦當成戰列艦擊傷，癱瘓在馬塔潘角海面，在空襲停止後，意軍第一分隊的2艘巡洋艦和4艘驅逐艦航向東南，去搭救波拉號，而英軍主力正在前方50海里處等著他們……。
坎寧安錯將受傷的波拉號當成敵旗艦，故以主力迎敵，而此時意軍的救援艦隊又撞了上來，由於意艦未裝備雷達，根本沒有發現英軍，火炮也沒有夜視設備，在以逸待勞的英軍24門380毫米炮，20門150毫米炮，20門115毫米炮的迎頭轟擊下，整支艦隊除2艘驅逐艦外，幾乎被全殲！
1941年3月20日，馬塔潘角海戰結束，這是義大利海軍的最後一次艦隊決戰，從此以後，意軍的重型艦隻再未出現在地中海上……！