清朝末年，直隸人楊廷和調任福建興化擔任知縣。楊縣令公正清直，在任上政清民和，為當地百姓做了不少好事。在興化任上，楊縣令遇到了一樁離奇的案子：
有一天，一個鄉民匆匆奔入縣衙大堂，鄉民滿頭大汗、上氣不接下氣地說村里發生了命案，請求大老爺趕緊去看看。楊縣令聞報，立刻帶著幫手隨從趕赴出事地點。在距離縣城十多里的一個小村子，有百餘人村民聚攏生活在一起，房屋高低起伏錯落有致，青磚瓦房和茅草屋形成鮮明對比，村前有成片的水田倒映著村莊的景色。如此世外桃源，竟然發生了人命案子，真是令人料想不到。
地保見楊縣令駕到，趕緊迎接入內，並簡要介紹了案情。死者是一對夫婦，丈夫章明死在村外離家一里地遠的地方，妻子章劉氏死在屋內。夫妻二人皆光著身子，全身不著片布。再查其家中銀錢物件，也不見丟失了什麼東西。由此可以斷定，此案絕非是為財殺人。仵作檢驗屍體，發現夫婦二人皆被利刃所殺，傷口皆在小腹，皮卷血污，傷及骨頭。夫妻二人身體已經僵硬，死去至少三四個時辰了。
楊縣令一邊令仵作填寫屍格，一邊召來街坊鄰居詢問，重點盤查章家夫婦是否有仇人。街坊鄰居們都說章家夫婦待人謙和有禮，平日裡並未與人結仇，如今夫婦二人遭此厄運，真是天不睜眼，昏聵糊塗。希望大人一定嚴懲兇手，以雪洗夫婦二人冤屈。
章家鄰居陳午陽最是感傷，說著說著，竟忍不住哭泣起來：「小的自小家貧，時常遇到手頭緊忙無所應對的情況。每到這時，我就到章家來借貸。每一次來，不管多少，他們都會讓我得到滿意的答覆。從此以後，我又到哪裡去尋覓這樣的好心人呢？」陳午陽說罷，又哀傷慟哭起來。楊縣令見狀，心中也不免惻然。楊縣令當即讓地保將章家夫婦屍體棺殮，再葬於張家宅院後面的空地上。
返回縣衙之後，楊縣令下令徹查此案，一定要堅決迅速地緝拿兇手。可是衙役們多方偵探查訪，兇手仍然茫無蹤影，又對案情的相關情況進行反覆查證核實，還是找不到新的偵破線索。時間一久，辦案之人就漸漸懈怠下來，此案也成了一樁懸案。一年之後，楊縣令調往別處任職，案子也就擱置了起來。楊縣令未能破解此案，也成了他在興化任上的一個遺憾。
不久之後，揚州人徐虎臣（字長卿）調任興化縣令，此人雖然年輕，卻智慧過人，辦事認真。在調往興化之前，他已經在州府里辦過幾樁大案，每次都巧妙揭開了奇案謎底。巡撫大人認為徐虎臣能破解興化奇案，於是將他調到興化來擔任縣令。徐縣令聽說出了奇案，於是帶著一個隨從騎馬飛奔興化，將一行儀仗人員丟在身後。
徐縣令快馬奔馳到府，調閱了案卷、詢問了地保，隨後又馬不停地趕往鄉下勘驗現場。在章家後院，徐縣令讓人挖開了章家夫婦的墳墓，棺材被打開之後，死者屍體已經腐爛，痕跡也看不清楚了。但即使如此，徐縣令還是看到了夫婦二人的致命傷在小腹處，從手法來看好像是一個人所為。再查閱卷宗，看了上面寫明的傷口大小尺寸，也比較吻合，章家夫婦似是被一個人所殺，兇器也是同一把。
徐縣令覺得此案疑點重重：一是夫婦二人被殺，皆是同一人所為，若是仇殺為何要累及婦人；二是夫婦二人皆全身上下不著片布，婦人不穿衣服疑被糟蹋，男子也光著身子這究竟為何？三是夫婦二人被殺，為何丈夫死在門外，妻子卻死在臥室之內？夫婦二人被害距離不遠，若丈夫在門外被害，妻子也該聽得到聲音逃走才對。此案令人費解，徐縣令一時難以判斷，只好打道回府。
經過一番思考，徐縣令推斷夫婦二人因為私情被殺，於是他穿上便服到鄉下走訪。徐縣令在鄉下查訪十多日，以致於村中男女老幼都認識了他。經過多番查訪，並未查到村中有什麼行為不檢的婦人，也沒有什麼遊手好閒、尋釁滋事的男子。徐縣令找來章家的街坊鄰居詢問，鄰居們都說章家夫婦為人謙和，在村子裡口碑甚好，根本不可能與人有私情，也不可能有什麼仇人。章家的鄰居陳午陽對此很肯定，他說章家夫婦不可能是那種人，他可以作證。
徐縣令認為，能同時連續殺死兩人，兇手必定熟悉章家的情況，除了是熟人作案外，兇手應該距離章家不遠，兇手若距離章家很遠，絕不可能對章家周圍的情況了如指掌，更沒有膽量進入室內殺人。章家夫婦的衣服被人扒掉，兇手將二人的衣服弄走肯定是有原因的，只要找到衣服就能破案。如今破案沒有線索，只好從衣服上著手了。
清末民初時期，江南揚州一帶流行以物換物的買賣，大街小巷流竄著挑擔的小販，以瓷器、雞毛撣子、玩具等換取村民手中的廢銅爛鐵和舊衣服，這種小販被人稱之為「貨郎仔」。徐縣令讓手下李甲假扮成了「貨郎仔」，從縣裡買來一擔瓷器去鄉下換舊衣服和廢銅爛鐵。
李甲挑著擔子來到章家附近的巷子裡，大聲吆喝著「換瓷器咯」。村民們聽到吆喝聲圍攏過來，他們送來了一些破衣爛衫和廢棄的鐵犁鏵、火鉗等物，很快換得了明晃晃的瓷器。村民們拿著瓷器在街頭巷尾和大樹下對比閒聊，路過的村民看到後紛紛奔走相告，越來越多的人到李甲的擔子前換瓷器。
中午時分，緊靠著章家房屋的一間房子裡走出來一個婦人。婦人拿著一把刀遞給了李甲，婦人告訴李甲，這把刀非常鋒利耐用，能用它切斷鐵絲銅線。因為家裡的孩子喜歡拿著玩，害怕孩子用刀傷了自己，所以拿出來換瓷器。她沒有過多的要求，只希望能換到一對瓷碗。李甲接過刀一看，發現刀的確很鋒利，刀背厚而刃薄，分量相當重。刀尖是特殊的三角形，與章家夫婦屍體上的傷口類似。李甲見到這把刀，心中欣喜不已，當即用一對最大的瓷碗將其換下。
晚上返回縣衙後，李甲把刀交給了徐縣令查看，徐縣令將卷宗取來仔細對比，發現死者的傷口與刀的尺寸竟然無毫髮之差。徐縣令恍然大悟，立刻讓人把章家的鄰居全部叫來大堂詢問。徐縣令坐在堂上，對下面的人說：昨日章明託夢告訴我兇手就是他的鄰居，是因為私情起意殺人。因私情殺人，尚無大罪，知情者該迅速把實情告知於我，以免受到拖累。
徐縣令說完，迅速掃了人群一眼，隨後又一個個單獨把鄰居們叫到後堂問話。最先叫進去的是一個老人，徐縣令告訴老人他已經知道兇手是誰了，只是怕他現場抵賴、大費周折，請老人幫忙提供一些線索。老人聽了徐縣令的話，當即說他的確聽到鄰居的章明與陳午陽之妻有些風言風語，但不知道是真是假。徐縣令聽罷，讓老人和街坊四鄰回去，單獨將鄰居陳午陽暫時扣住。
徐縣令又讓人傳喚來陳午陽的妻子，徐縣令怒拍驚堂木對婦人說道：「你丈夫已經承認殺死了章家夫婦，他還指控說是你出的主意，按照《大清律例》你的罪行比丈夫還重，你該被凌遲處死！」婦人聽罷，嚇得臉色大變，連忙跪地磕頭說道：「真是天大的冤枉啊，是我丈夫殺死了那個男人，怎麼能說是我殺的呢？天下哪有這般道理？」
徐縣令將陳午陽押到大堂，讓二人當面對質。陳午陽死活不肯承認殺人，徐縣令下令杖責拷打陳午陽。陳午陽不服，指責徐縣令屈打成招，徐縣令說他沒屈打成招，他有證據證明陳午陽殺了章家夫婦。徐縣令說出了三個細節：
第一，案發之後，徐縣令詢問章家的街坊鄰居，眾鄰居雖然同情章家夫妻慘死，但態度還算正常。陳午陽卻表現得過於悲傷，回答縣令的問題時也過於熱情。這讓徐縣令覺得很異常，畢竟陳午陽與章家非親非故，不至於如此過分悲痛。
第二，章家夫妻被害，丈夫死在門口，妻子死在屋內，只有熟悉地形和章家情況的人才能輕易做到。這就足以證明，兇手極有可能是熟人作案。熟人作案誰更有可能？自然是鄰居的嫌疑最大。
第三，徐縣令在大堂故意說已經得知兇手是誰後，陳午陽下意識地把身體往後縮了一下，臉上浮現出一絲緊張的神色。他的這一表現雖然不明顯，但還是被明察秋毫的徐縣令看在了眼裡。如今有兇刀、陳午陽妻子的證詞佐證，陳午陽難逃法網了。
陳午陽聽罷，才知道徐縣令早就注意到自己了，此刻隱瞞也無濟於事了，於是他說出了此案的真相：
原來，章明與陳午陽兩家是鄰居，章明與陳午陽的妻子有染，二人私底下多次往來幽會。此事後來被陳午陽察覺，陳午陽雖然很憤怒，但他同樣垂涎章明的妻子劉氏。陳午陽很不理解，章明之妻比自己的妻子貌美，章明為何還要勾搭他的老婆。陳午陽想以羊換牛之計，與章明之妻交往。但章明很謹慎，對妻子嚴加看管讓他沒有可乘之機。
陳午陽假裝不生氣，對章明很是照顧，章明對陳午陽感激不盡，又從心裡覺得對不起他，於是經常邀請陳午陽到家裡喝酒吃飯。陳午陽時常出入章家，很快就與章家夫妻打成一片，在宴飲之時和玩笑之間，陳午陽故意與章劉氏調笑，章劉氏也與他相互戲謔。時間一久，陳午陽認為章劉氏也有意於他，便準備實施以羊換牛的計劃。
光緒三十年（1904年）夏天，陳午陽假裝說要出門辦事，第二天才會回來，妻子信以為真將他送出了家門。陳午陽出門之後，躲在離家不遠處的一個地方暗中觀察。天色漸漸暗了下來後，他的妻子打開後門，將一個男子帶進了屋裡。陳午陽側耳傾聽屋內聲音，聽到男女戲謔之聲，分明就是妻子與章明，於是他就徑直朝章家走去。
陳午陽來到章家門口抬手敲門，章劉氏以為丈夫歸來，於是端著油燈去撥開門栓，油燈放在門邊一側地上。章劉氏一邊開門一邊說：「你不是說今晚不回來了嗎？為何這麼快就返回來了呢？」
陳午陽一句話也不說，故意一腳將油燈踢翻。恰好最近天天陰雨，星月無光，章劉氏也看不清楚來人是誰。陳午陽常來章家吃飯，房中情況早已經熟悉，他直奔床邊解開衣服上床就睡。章劉氏關上房門後也上床睡覺，並未察覺床上之人是陳午陽，當即蓋上了涼被……
片刻之後，章劉氏察覺異樣，於是起床點燈往床上照看，發現男子並不是丈夫章明。章劉氏又羞又氣，當即大聲呼喊，還揪住陳午陽的頭髮要將他扯下床來。陳午陽被章劉氏扯住頭髮，要逃也逃不了，要勸也勸不住。陳午陽被扯住頭髮，痛得眼淚都流了出來，忍無可忍之下在枕頭底下摸到了一把匕首，拔出匕首往章劉氏的小腹猛刺了一刀。
這把匕首是章劉氏用來防身的，沒想到成了殺死自己的兇器。陳午陽用力過猛，刀身全部刺入章劉氏的腹部，章劉氏還未來得及喊叫一聲就死了。陳午陽殺章劉氏，闖下了大禍。慌亂之中，他拿起章劉氏的衣服裹住帶血的刀，把油燈吹滅後跑出了章家。陳午陽本想逃到外地去，但是他身無分文，錢都在妻子手裡。妻子平時兇狠霸道，陳午陽決定拿著這把刀去威脅妻子，讓她給自己一筆錢跑路。
陳午陽翻牆進了自家院子，聽見妻子與章明正在房中歡敘，陳午陽醋意升騰，殺意迭起。他一腳踢開房門，拔刀衝進屋內要殺章明。章明嚇得不輕，躲閃陳午陽的襲擊時與他扭打爭奪，陳午陽之妻嚇得癱軟在床，不敢動彈分毫。打鬥之中，陳午陽一刀刺中了章明的小腹，鮮血頓時噴湧出來，章明沒幾分鐘就斷了氣。
陳午陽殺了章明，看見妻子縮在床腳瑟瑟發抖，也想上前把妻子一併殺了。但陳午陽平日裡就怕妻子，要他把妻子殺了還有點怕，而且此時他已經累得精疲力盡了。陳午陽把刀丟在地上，跪求妻子給他一筆錢跑路。妻子見陳午陽不敢殺她，頓時就恢復了神氣，指責陳午陽沒有出息。現在殺了人跑路，分明是告訴官府他就是兇手，不如把這屍體弄到外面去埋了，回來安穩坐在家裡，有誰知道你殺了人？這個時候千萬不能跑，跑了更容易被抓到。
陳午陽覺得妻子言之有理，於是和妻子將章明的屍體抬上小舟，運到村外去丟掉。大約走了一里地，章明懶得挖坑掩埋，就將屍體丟在一棵樹下，返回來將章明的衣服褲子和鞋襪丟進了一口枯井裡，又在枯井裡倒了一些泥巴和石頭進去蓋住。處理完了章明的屍體後，陳午陽才說他也殺了章明的妻子。陳午陽之妻說殺了就殺了吧，只要相互保守秘密不對外說出來就行。陳午陽把章劉氏的衣服燒掉，那把刀因為是把好刀，於是留在了家裡。
從此以後，陳午陽夫妻便守口如瓶，就當此事沒有發生過一樣。案發之後，陳午陽之妻害怕刀放在家裡被人察覺，見到有人進村用廢舊物品換瓷器時，將那把刀拿出來換一對碗。結果陳午陽之妻沒想到的是，她正好落入了徐縣令布的局，那個小販是衙役李甲假扮的。
後面的事情就很清楚了，徐縣令根據這把刀查到了陳午陽，又旁敲側擊試探他們夫妻，果然抓住了兇手。因為章明與陳午陽妻子私會，章劉氏被陳午陽欺騙，所以二人都沒有來得及穿上衣服就被殺死，他們被害時沒有穿一件衣服，原因就在這裡。
此案真相大白，徐縣令在此案中用了三招計策，一是敲山震虎計，二是引蛇出洞計，三是聲東擊西計，最終抓住了這對狡猾的夫妻，逮住了真兇陳午陽。按照《大清律例·刑律·命案》規定，陳午陽犯了強暴和故意殺人罪，按律判處斬首並示眾三日。陳午陽之妻與章明私通，又包庇丈夫罪行不報，她雖然沒有殺人，但罪行依然很重。判處杖責三十大板和徒刑五年。此案真是一樁奇案，徐縣令果然厲害，若不是他明察秋毫，此案恐怕又會成為一樁永久的謎案了。
此案告誡後人：人心正則命存，人心不正則禍患相隨。章明、陳午陽都是慾壑難填的人，最終害人害己，做了刀下亡魂。倒是章劉氏最為可憐，無辜連累被害。陳午陽被當街斬首示眾三日，也算為她雪洗冤情了。此案行文至此，也算是結案了。