珠三角有記錄的歷史始於秦統一嶺南並置南海郡，南海郡的郡治所在地叫番禺縣，番禺因此以南海郡的首縣而登上嶺南歷史舞台。秦末趙佗在嶺南建南越國，定都番禺，西漢滅南越國後番禺重回南海郡治。此後兩千年裡，番禺雖偶有變動，但始終是郡、府、州或省的政治中心。
民國十年，廣州正式設市，番禺才開始成為廣州下屬縣，也就是說，先有番禺，後有廣州。可以說在廣州作為城市名誕生之前，番禺一直在行使著廣州的城市功能。解放後很長一段時間，番禺脫離廣州成為佛山的一部分，直至1975年重新成為廣州市下屬縣。當然，這個番禺和自秦以來的番禺在管轄區域上也發生了非常大的變化。
1992年番禺成為廣州代管的縣級市，2000年番禺撤市設區，2005年從番禺分出南邊區域設立南沙區，番禺面積大幅縮小。同時廣州通過先後合併東山、芳村和蘿崗，撤從化、增城兩市為區，大廣州行政區劃變革暫時告一段落。
分區之前的番禺幾乎獨占了廣州通往南海的所有水道，也是整個珠三角的幾何中心。從宋代的珠江口水道，到後來河網密布的魚米之鄉，在兩千年滄海變桑田的歷程中，番禺接納了虎門水道西邊沖刷出來的幾乎所有灘涂。
縮小版的番禺最初是廣州的睡城，連通到廣州市最繁華區域的地鐵三號線，每一站周邊幾乎都居住著好幾萬人口，早晨擠進地鐵趕往天河上班，傍晚擠進地鐵返回番禺的家。三號線因此成為全國最繁忙的地鐵線（三號線2期往北擴展到白雲區後，這一地位更加變得不可撼動）。
現在的番禺，雖然被分掉了一半，但仍然是廣州最為重要的區縣之一。通過華南最大的高鐵客運樞紐廣州南站、可往返香港國際機場的一類口岸蓮花山港、六縱六橫高快速公路網絡及九條和廣州其他區相連接的地鐵線路，番禺成為珠三角「一小時都市生活圈」的交通中心。
通過幾個「名片」可以從側面了解番禺對廣州的重要性：廣州的在校大學生總量穩居全國第一，位於番禺小谷圍的廣州大學城功不可沒；廣州南站為全國停靠動車組數量最多的火車站，2019年全年發送旅客1.49億人次，等於一年可搬空10座廣州城；番禺漢溪大道的長隆旅遊度假區占地一萬畝，是廣東最早的5A級景區，也是全國標杆型的主題樂園。番禺還是廣府文化的發源地之一，創立嶺南畫派的高劍父、高奇峰和陳樹人，創作出《賽龍奪錦》、《雨打芭蕉》等廣東音樂代表作的「何氏三傑」均出自番禺，番禺還保留著餘蔭山房、沙灣古鎮、寶墨園（現代重建）等歷史名園和古鎮。
再來看看從番禺分出來的南沙區，南沙的先天優勢在於正好位於珠三角的幾何中心。虎門大橋、南沙大橋、港珠澳大橋和在建的深中通道、虎門三橋等變珠江口的水路隔斷為互通互聯，預計2021年開通的快速地鐵18號線（時速160公里，半小時到廣州市區），再加上珠三角西部唯一的深水碼頭南沙港，使這個幾何中心變成了交通中心和大灣區最重要的樞紐節點。
2008年廣東省首個通過國家正式驗收的保稅港區廣州南沙保稅港區獲國務院批覆，2011年中國三大造船基地之一的中船南沙龍穴造船基地竣工驗收，2012年9月南沙新區成為國家級新區，2014年廣州南沙自貿區成為中國（廣東）自由貿易試驗區中面積最大的片區，2019年2月南沙區被定位為粵港澳全面合作示範區，一直被寄予厚望的南沙因為外在條件的成熟而有了實現更高層次發展的新機遇。
南沙不光是經濟發展的熱土，也是廣州人首選的海濱度假區。南沙濕地公園是珠三角最大的候鳥天堂，百萬葵園為全國規模最大的葵花園，上下橫檔島等地的虎門炮台見證了林則徐硝煙的壯舉，天后宮的媽祖崇拜則延續著千年的海上文化傳統。喜愛美食的不妨到十九涌，選中自己喜歡的海鮮，拿到附近的餐館或大排檔當場就可以加工。