武德侯府的母女最終還是談了個不歡而散，一直到出了玉堂殿才重新堆上了和睦的笑容，重陽宴會是早就熟悉了的，白日裡登高插萸後，宴設於傍晚時分，蘇如繪送了母親入席，自己去太后跟前伺候著。
原本這回裴溪和也是要進宮的，只是偶然不適，這才只有安氏獨自進宮，因此母女兩個看似和睦地走在出宮的路上，竊竊低語的卻是在爭吵，旁邊連個勸說的人也沒有——
「你當霍德致仕，霍家就那麼不堪？皇后娘娘素有才名賢名，膝下更有二子傍身，其中太子更是嫡長之子！單這一點，朝中盡多老臣願意支持他！霍德身為太師數十年，在文官中威信之高、人脈之廣，遠非你所能想像，這一點上怕也只有當年的鳳州衛能比得上。他若不致仕，遲早會出問題。」安氏看似慈祥的替蘇如繪掠一掠鬢髮，卻趁機在她耳畔冷冷的道，「只不過，霍家沒有兵權，這也是當初太后的制衡之道！你別被賣了還替人數銀子！」
見蘇如繪不說話，安氏嘆了口氣，又苦口婆心地說道：「我的兒，難不成自己親生骨肉，做母親的還要害你不成？你怎不看看咱們這位貴妃！周皇后才貌如何你也見到了，這宮裡花兒朵兒也似的美人如雲如雨，這許多人中，今上獨寵貴妃多年，連帶著她的養子、原本生母卑微的楚王也得了陛下另眼看待！這份心機手段，楚王只消學點了皮毛，你才多大？又被拘在宮裡見不得其他男子，他要哄得你替他某算賣命還不容易嗎？霍家要和周家爭，這是他們文官之間的事情，咱們家不管，行嗎？」
「母親……」蘇如繪被安氏說的也是六神無主，喃喃道，「便照你這麼說，甘然對我好是別有用心，可是太子難道不是？我若不是青州蘇的女兒，這宮裡也沒資格這般兒待著！只是您就忍心看我嫁與太子做小麼？還要伏在那小霍氏之下？」
「怎麼可能？」安氏冷笑著道，「你的事情，你父親兄長早已有了打算，還記得北伐東胡劉氏復起之事麼？」
「嗯？」蘇如繪不明所以地看向她。
「劉氏自隆和八年遭了貶斥，對東胡的掌控依舊，但聲勢大不如前，只不過門閥究竟是門閥，不可能因一時之事跌得太慘。」安氏淡淡地道，「北伐時劉氏立下大功，起復不過是遲早的事情，一來是朝中老將紛紛凋敝，最受今上與太后信任的驃騎大將軍後人雖然不壞，卻難當得起周子南的大任，二來我蘇家在北伐中同樣大放光芒，為上之道，重在制衡，單為了控制我們蘇氏，也需要劉氏復起。」
「既是如此，父親和兄長為何還要做這個打算？」蘇如繪急道。
安氏淡淡地道：「為上者有為上者的謀算，為下者也有為下者的處世之道！如今天家隱忍不發，不過是為了秋狄的緣故，一旦秋狄覆滅或元氣大傷，就該輪到咱們門閥了，為了自保，門閥之間也必須聯合起來。劉氏前幾年惡了天家，嫁娶上都低調了不少，雖然繼承家業的嗣子也都娶了其他門閥的嫡女，但大多出身旁支，沒人願意把嫡系嫡女嫁過去招了天家忌諱！而你，是我青州蘇氏嫡系嫡女……」
「這是脅迫天家，一個不慎，就是……就是玩火自焚啊！」蘇如繪喃喃道。
「那有什麼辦法？誰叫你父親兄長太出挑，而大雍自東胡劉氏去後，武將這般的不爭氣？」安氏冷笑著道，「以咱們家的家世，他們就算自污其名也做不了什麼太出格的事情，否則天家會很高興蘇氏因此千年清譽盡毀的。」
蘇如繪張了張嘴卻不知道說什麼好，便聽安氏繼續道：「東胡劉氏最出色的兩個兒子都死在了北戎南侵時，如今嫡系只余了四個兒子，其中原本要娶柔淑郡主的那一個，劉家三子，便是此刻的長子，不過這也沒什麼，因為劉三公子並非這四子中最出色的，最最出色的是劉家五子，他的年紀和你一般大小……」
「母親連人的年紀都如此清楚，莫不是已經換過了庚貼？」蘇如繪的心一沉，卻聽安氏淡然道：「那倒不是，只不過北伐時你二哥與劉氏走得比較近，對他們家情形有幾分清楚罷了。東胡劉氏在這一代，媳婦里最出色的一個不過是宋氏旁支嫡女，柔淑若非皇家給了個郡主身份，生母又是宋氏出身，還真嫁不到劉氏去！不過現在換的懷真郡主，倒是有這個資格，當然，如果你嫁過去，她也不算什麼。哼，天家！在我們門閥眼裡，天家公主，也比不上門閥嫡系嫡女！」
蘇如繪沉默片刻：「縱然父親和兄長將女兒的事情記掛著，但宮裡呢？太后早早把我們接進宮，可不是為了替東胡劉氏調教未來掌家主母的！」
「這一點你就不必管了，你父兄既然連人都看得差不多了，還有秋狄在，總有機會讓太后和皇上答應的。」安氏慢條斯理的說道，見女兒只是低著頭不作聲，心頭火起，但轉念一想，這個年紀的女孩子，又是第一次動情，卻不能一味的強扭，否則蘇如繪這會還住在了宮裡，卻與那楚王見面方便多了，可別弄出大事來，只得按捺住性.子好言好語的勸說道，「你二哥將劉氏諸子的容貌都繪下來與我們看過，那五子不僅是這一代最出的一個，而且樣貌風流，絕不比楚王差！兼他是劉氏之子，文武雙全那是不必要說的。」
「既然已經有懷真郡主嫁與他們家三子，這會又弄出個最出色的五子來，可見東胡劉氏也不是沒有爭鬥的，聽母親這麼說，那五子娶我也是存了借咱們蘇氏的聲勢助他搶奪嗣子之位的意思，這與天家又有什麼兩樣？」蘇如繪冷哼了一聲，「何況東胡與帝都路遠迢迢，距離青州更遠，到那時候若出點什麼事情，難道父兄都管得上嗎？一般是被人利用爭奪，我為何不能挑個近點的地方？」
安氏倒被她說得一愣，眼看已經到宮門，各家命婦都已經開始離宮，也不能多說什麼，只得勉強沉住氣，設法穩住了女兒：「你既然這麼堅持，我回去與你父兄商議了，未免不可以答應你，只是有一件你務必要記住！」
「母親請說。」蘇如繪忙道。
「你是青州蘇氏的嫡女，當記得蘇氏門風！」安氏貼著她耳畔一字一句地說道。
蘇如繪聽了，饒是借著夜色遮蔽，也不禁紅到了耳根，微怒道：「母親把我當作了什麼人！」
「我這是為你好！」安氏喝了一聲，這才拉著她手看了看，出了宮門而去。
方才安氏和蘇如繪說話的時候，秀婉、浮水以及安氏帶進宮的紫落、紫雲都離得甚遠，也不知道鄭野郡夫人究竟與她說了些什麼，紫落紫雲陪安氏回府後，秀婉便趕上來把一件披風搭到了蘇如繪身上，叮囑道：「這會子夜風大，小姐不要受了冷。」
「哪裡有那麼嬌弱？」蘇如繪搖著頭，但還是任由她替自己系好披風的帶子，一行人向仁壽宮走去。
回到玉堂殿，主僕都感到甚是疲憊，秀婉、浮水這兩人且不論，蘇如繪今兒在宴會上卻連東西也沒吃幾口，幸好這幾年來秀婉早有準備，先前就備好了各色點心，當下取出來讓她充飢。
梳洗過後，秀婉自去了外間的大床上休憩，蘇如繪自己摘了釵環沉沉入眠。
第二日到德泰殿請安，卻被袖香攔住了：「蘇小姐，昨兒過節，想是把太后給累著了，這會還在睡，方才齊嬤嬤出來傳了話，道是太后讓免了今兒小姐們的請安，連六宮處也有人去通知了，小姐自去忙罷。」
「太后累著了？可請太醫來看過麼？要緊不要緊？」蘇如繪忙道。
「余院正昨兒臨時有事出了宮，要等宮門開了才好進來。」袖香道，「這會兒還不清楚。」
話是這麼說，但袖香臉色卻還是很平靜，蘇如繪覺得應該沒什麼大事，又聽說余太奇居然出了宮，不由訝然道：「自貴妃娘娘有妊，陛下不是有旨讓院正一直住著太醫院方便傳召的麼？怎得如今卻不在？」
「我能累到哪裡去？卻是姑姑和嬤嬤們，服侍著太后素來盡心，這會子太后鳳體不適，袖香姑姑也要保重才是。」蘇如繪與她客套了幾句，就待要走，卻見周意兒到了，見到蘇如繪便先感慨道：「卻是我偷懶了，你住的玉堂殿也沒見比我住的地方近多少，怎麼這兩回總是你先到？」
「噓！」周意兒聲音脆亮，蘇如繪與袖香忙紛紛示意她噤聲，「太后不適，今兒免了請安，正等著余院正呢！」
「啊？」周意兒也不覺一驚，和蘇如繪一樣關心了幾句，卻見霍清瀣和丹朱郡主還是不見，不免奇怪道，「瀣兒姐姐與丹朱郡主呢？可是也累著了？」
「郡主與霍七小姐正在裡面侍疾呢。」袖香還沒說話，她身後一個仿佛剛進仁壽宮的小宮女隨口說了出來。
周意兒與蘇如繪的臉色頓時難看起來！
好容易在宮道旁將周意兒安撫好了，蘇如繪回玉堂殿的路上便不自覺的顰眉，秀婉試探著安慰她道：「太后鳳體不適，身邊人若多了反而嫌吵得慌，想必是因為霍七小姐與丹朱郡主先到的緣故，才會令她們進去侍奉的。」
「我曉得。」秀婉卻不知道蘇如繪哪裡是為了這點事情憂慮，這幾年下來，太后對小霍氏的偏心又不是一天兩天了，就是有著正二品正經冊封玉印的莊妃，當初不過訓斥了小霍氏一句，那時候小霍氏才進宮呢，就被太后不待見到了現在。
太后對小霍氏……可也太好了！
早先還有人揣測，太后那般兒地看不上霍貴妃，卻對貴妃的侄女這般好，怕是想要為娘家的侄孫女兒張眷豎一個靶子。
可是那一年御花園墜湖的事情出來後，明著事情是不了了之，但張眷那回落下病根，好好一個武將英姿颯爽的女兒，這會卻成了一個弱不禁風的模樣。張眷這會別說將來母儀天下了，就是做個妃子也是勉強得很，她如今所有力氣都用來養病，哪兒還有什麼精力去管束一宮？
如果太后當真是為張眷考慮，當時那先救霍清瀣才救張眷的小黃門必定是十死無生，可是霍清瀣將那小黃門要了過去，到現在不是還在彩明軒里跑著腿？就是順章郡夫人委婉提出欲懲戒周圍救援不力者，太后也沒讓小霍氏將他交出去，可見太后是真的疼極了小霍氏。
只是……為什麼呢？
小霍氏的母親是康悅郡主，雖然是郡主，但與皇家確實是沒有血脈關係的，老寧王是異姓王，膝下只有這麼一個女兒，要說與太后的淵源，那就是早年康悅郡主也養在宮裡過，那時候老寧王身子不大行了，膝下又無嗣子，先帝隆和特意召他入帝都養病，也是存了奪國的心。
老寧王反正自己沒有嗣子，就是為了唯一女兒的前程也不想逆了隆和的意思，遂帶康悅郡主入都，當時隆和沒有皇后，敬肅太后也已經過世，後宮之中便由如今的太后、當時的純妃協理，按制藩王女眷入都自是要進宮參見太后皇后，原本先帝無後，郡主倒是未必需要進宮。
不過先帝既然存了出繼長子之心，自然要先拉近一下與老寧王之間的關係，因此讓純妃召見康悅，據說純妃，也就是太后，很是喜歡那位郡主，特特把她留在宮裡住了一段時間，老寧王在帝都養病的幾年，郡主幾乎是三番兩次被傳進宮裡陪伴，純妃待郡主一應猶如儀元公主。
這也是老寧王甘心接受先帝長子為嗣的緣故，一來他本無嗣，一旦寧國國除，康悅空有郡主之封，而無人撐腰，這一個可是他的嫡親女兒；二來是純妃待康悅極好，老寧王也要替她與先帝出把力。
太后倒是真的很喜歡撫養其他人的女兒……只是，就因為當初康悅郡主在膝下承歡那些年，加上老寧王的識時務，太后竟對康悅的後人這般盡心？
盡心到了罔故儲君未來也要讓小霍氏登上太子妃之位？
蘇如繪沉吟著，卻聽前方傳來一個清脆的聲音：「蘇家妹妹？」
她的思緒被打斷，抬頭看去，卻見一人縹衣翩飛，華翠珠玉而來，正是沈子佩，她身邊跟了兩個永信宮的宮女，卻不見沈淑妃，不過這也是正常，剛才袖香已經說過，六宮處都免了請安，當初沈子佩被允許留在宮中暫住時，太后曾經讓她可以來仁壽宮尋年紀相仿的幾人一起玩耍。
沈淑妃領了太后懿旨不便自己前來，這個侄女自然派上了用場。
不過太后這回想必是因為年紀大了不堪宴會的操勞，沈淑妃卻也太仔細了些。蘇如繪自在忠勇伯府見到了這位沈家小姐便是很不喜，所以對她也是淡淡的，見過禮後，道：「沈小姐怎的這會來了？」
「我是來找你的。」沈子佩卻道，「不過既然到了仁壽宮，自然要先去給太后請安，再能找你。」
蘇如繪道：「太后今兒不大舒服，免了請安，我正從德泰殿回去，卻不知道沈家小姐有什麼事情要尋我呢？」
「我知道你住在玉堂殿。」沈子佩慢條斯理地說道，「也沒什麼事情，只不過覺得你我有些相似，再加上宮裡這些人，我也只和你之前見過面，想尋人閒聊自是先找你了。」
「這可是奇怪，沈小姐進宮不是陪伴淑妃娘娘的嗎？怎得找起我來了？」蘇如繪不緊不慢地說道，「當初瀣兒姐姐想要把你留在仁壽宮裡住，卻還被太后嗔了幾句，道是莫要打擾到你們姑侄敘情。」
沈子佩聞言斜睨了她一眼，似笑非笑道：「早先沒進宮的時候我便聽說過這位霍七小姐在太后面前的盛寵，便是你蘇家嫡女也是萬萬不及的，那時候就想著到底是什麼人，能夠把咱們門閥嫡女給壓了下去？那日在德泰殿一見也不過如此，真不知道是你蘇如繪故意讓她出這個風頭，還是真正無可奈何？」
蘇如繪頓時沉了臉色：「沈家小姐請慎言！太后寵誰愛誰非你我可置喙！」
「哈，這兩個永信宮的宮女自有我姑姑管教，不會多那個嘴，至於你身後的兩個，你蘇如繪在宮裡七年了吧？連身邊人都約束不住，那可真是枉為門閥之女了！」沈子佩聽了，不急不慢道。
「沈小姐來尋我，到底有什麼話要說，不妨明言！」蘇如繪盯著她看了片刻，語氣恢復了平靜道。
沈子佩微微一笑，卻不肯就這麼露了底牌，只道：「我聽我那表弟說過，你師從女史薛輕雨，想必才學是很不錯的，恰好，我也念過幾個字兒，今日天氣甚好，不知道能不能去你的玉堂殿切磋一番？」
「若是如此，我便直接認輸了罷。」蘇如繪心頭更是對她厭煩，淡淡地道，「家師的才學無須我來多言，只看我師兄就是，我是個蠢笨的，也只是家師憐恤與我祖父的一點淵源，勉強指點了幾回，算個記名弟子罷了。」