喜歡玩麻將的朋友應該知道，有個「大三元」和「小三元」的講究。所謂的大小三元其實都是源於中國古代的科舉制度，自隋唐開創科舉以來，連中三元的僅有21人。清代作為科舉最鼎盛的時期，也僅僅只有兩人。
大三元，是指在鄉試、會試、殿試中都取得第一名的成績，即同時拿下解元、會元、狀元頭銜；小三元，是指在縣試、府試、院試中，拿下第一名「案首」的頭銜。
從隋唐以後，科舉考試越來越正規，也越來越難。明清時期，考上一個秀才已經十分不易，至於在鄉試、會試中脫穎而出，而成為舉人、進士，除了文章學問之外，還得有一定的運氣。
古代的時候，讀書人要是中了三元中的某一元，那麼便會成為科場佳話，在他的家鄉地方官也會給他立上一一座牌坊。至於說連中三元，那是讀書人兩做夢都不會夢到的事。然而，乾隆時期有一個叫錢棨的人，不但連中三元，而且成了有史以來第一個連中六元的讀書人。
雍正十二年（1734），錢棨出生在一個書香門第，他的父親錢中諧是順治朝的進士，曾做過翰林院編修。儘管父親的官當得並不大，但在教育兒子讀書方面卻極其嚴格。因此小時候的錢棨很早就讀遍了四書五經，以便將來也能科舉入仕。
命運似乎並不眷顧錢棨，也或許錢棨也不是一個天賦異稟之人。他的科舉之路走得十分艱辛，直到乾隆三十一年，即33歲那年才考上秀才的功名。所幸的是，錢棨考試成績很優秀，在縣試、府試、院試三個階段，都位列第一。
在參加鄉試的路上，錢棨就更是一波好幾折了，六進考場，六次失敗，前後花費了十餘年的時間，直到乾隆四十四年，才考中了舉人。
史料記載錢棨「專志舉子業，夜讀率至五更。應童子試，輒不利，後六次棘闈不售，志益銳，文益純，而境益困，至四十四年，始舉鄉試第一。」
如此看來，錢棨就是為科舉而生的，什麼困難也打不到他。用現在的話來說，錢棨不僅是一個勤奮型的選手，而且還是一個耐力性的選手。乾隆四十六年，錢棨以解元的身份參加辛丑科會試，又斬獲了「會元」頭銜。
要說錢棨沒有運氣是真，說他有運氣也是真，每一次考試要麼不中，要中必是第一，這在科舉史上也是一個奇蹟。無論是縣試、鄉試、會試，能成為第一拼的肯定是八股文，八股文儘管有種種弊端，但它卻有一個優點：考官能一眼看出文章的好壞，比較客觀公正。
然而到了殿試階段，考的就不是八股文了，殿試按例是沒有淘汰率的，只是以成績來定進士名次。殿試中充滿了變數，這一階段大家的水平半斤八兩，只能從書法、長相、姓名等方面來定名次。
錢棨在殿試階段被讀卷官列為第四名，如果不出現意外，那麼最終他就是二甲第一名無緣躋身一甲。然而乾隆讀到他的考卷後，覺得他的對策嚴謹切題，而且在了解到錢棨在鄉試、會試中都曾獲得第一名。乾隆便有意將錢棨點為狀元，因為大清自開國以來，還無連中三元的先例，這顯然不符合大清盛世的氣象，於是硃筆一圈，定錢棨為一甲一名狀元。這一年，錢棨已是48歲了。
清代的狀元有一個奇特的現象：官當得普遍不大也不順。錢棨也是如此，他中狀元後，先在翰林院任職數年，由於文章功底紮實，被乾隆選入上書房充當皇子的老師。入值上書房本來是一個很有前途的職業，以後這些皇子中必然有一個會是未來的皇帝，所以帝師這一榮譽大致是跑不掉的。
遺憾的是，錢棨在上書房當值不到兩年就出了意外。乾隆五十四年三月初六日，乾隆帝親自巡視上書房，結果發現裡面竟然空無一人，皇子們全都曠課出去玩了，師傅也不見一個。乾隆帝大怒，錢棨和一般師傅們均被革職留任，還受到了罰俸訓斥。
說來也巧，乾隆怎麼剛好就在這一天去了上書房了呢，據說是和珅背後搗的鬼。因為錢棨中狀元後，和珅曾一度拉攏他，無奈錢棨油鹽不進，不願與和珅為伍。和珅便借著這樣一次機會報復了錢棨，同時也在報復劉墉。因為劉墉身為上書房總師傅，也受到了嚴厲的懲罰。
在這次事件以後，錢棨給乾隆留下了不好的印象，此後一直沒有被重用。直到嘉慶三年，才得了一個雲南學政的差事。而這一年，錢棨在雲南任上病逝，大清第一學霸就這樣走完了他的一生。