北朝的君主，有荒淫暴虐的，也有能勵精圖治的，前一種代表了胡風，後一種代表了漢化。隋文帝是十足的後一種的典型。他勤於政事，又能躬行節儉。在位時，把北朝的苛捐雜稅都除掉，而府庫充實，倉儲到處豐盈，國計的寬餘，實為歷代所未有。
突厥狃於南北朝末年的積習，求索無厭。中國不能滿其欲，則擁護高齊的遺族和中國為難。文帝決然定計征伐，大破其兵。又離間其西方的達頭可汗和其大可汗沙缽略構釁，突厥由是分為東、西。文帝又以宗女妻其東方的突利可汗。其大可汗都藍怒，攻突利。突利逃奔中國，中國處之夏、勝二州之間（夏州，在今陝西橫山縣北。勝州，在今綏遠鄂爾多斯左翼後旗黃河西岸），賜號為啟民可汗。都藍死，啟民因隋援，盡有其眾，臣服於隋。從南北朝末期以來畏服北狄的心理，至此一變。
隋文帝時代，中國政局，確是好轉了的。但是文化不能一時急轉，所以還不能沒有一些曲折。隋文帝的太子勇，是具有胡化的性質的。其次子煬帝，卻又具有南朝君主荒淫猜忌的性質。太子因失歡於文帝後獨孤氏被廢。煬帝立，以洛陽為東都。開通濟渠，使其連接邗溝及江南河。帝乘龍舟，往來於洛陽、江都之間。又使裴矩招致西域諸胡，所過之地，都要大營供帳。又誘西突厥獻地，設立西海、河源、鄯善、且末四郡（西海郡，當系青海附近之地。河源郡該在其西南。鄯善、且末，皆漢時西域國名，郡當設於其故地。鄯善國在今羅布泊之南。且末國在車爾成河上），謫罪人以實之。又於611、613、614年，三次發兵伐高句麗，天下騷動，亂者四起。煬帝見中原已亂，無心北歸，滯留江都，618年，為其下所弒。
其時北方的群雄，以河北的竇建德、河南的李密為最大。而唐高祖李淵，以太原留守，於617年起兵，西據關中，又平定河西、隴右，形勢最為完固。煬帝死後，其將王世充擁眾北歸，據洛陽。李密為其所敗，降唐。又出關謀叛，為唐將所擊斬。唐兵圍洛陽，竇建德來救，唐兵大敗擒之，世充亦降。南方割據的，以江陵的蕭銑為最大，亦為唐所滅。江、淮之間，有陳稜、李子通、沈法興、杜伏威等，紛紛而起，後皆並於杜伏威，伏威降唐。北邊群雄依附突厥的，亦次第破滅。隋亡後約十年，而天下復定。
唐朝自稱為西涼李暠之後，近人亦有疑其為胡族的，信否可不必論，民族的特徵，乃文化而非血統。唐朝除太宗太子承乾具有胡化的性質，因和此時的文化不相容而被廢外，其餘指不出一些胡化的性質來，其當認為漢民族無疑了。唐朝開國之君雖為高祖，然其事業，實在大部分是太宗做的。天下既定之後，其哥哥太子建成和兄弟齊王元吉，要想謀害他，為太宗所殺。
高祖傳位於太宗，遂開出公元627至649二十三年間的「貞觀之治」。歷史上記載他的治績，至於行千里者不齎糧，斷死刑歲僅三十九人，這固然是粉飾之談，然其時天下有豐樂之實，則必不誣的了。隋唐時的制度，如官制、選舉、賦稅、兵、刑等，亦都能將前代的制度加以整理。
對外的情勢，此時亦開一新紀元。突厥因隋末之亂，復強盛，控弦之士至百萬。北邊崛起的群雄，都尊奉他，唐高祖初起時亦然，突厥益驕。天下既定，贈遺不能滿其欲，就連年入寇，甚至一年三四入，北邊幾千里，無處不被其患。太宗因其饑饉和屬部的離叛，於630年，發兵襲擊，擒其頡利可汗。突厥的強盛，本來是靠鐵勒歸附的。此時鐵勒諸部，以薛延陀、回鶻為最強。突厥既亡，薛延陀繼居其地。644年，太宗又乘其內亂加以翦滅。回鶻徙居其地，事中國頗謹。在西域，則太宗曾用兵於高昌及焉耆、龜茲，以龜茲、于闐、焉耆、疏勒之地為四鎮。在西南，則綏服了今青海地方的吐谷渾。
西藏之地，隋時始有女國和中國往來。唐時，有一個部落，其先該是從印度遷徙到雅魯藏布江流域的，是為吐蕃。其英主棄宗弄贊，太宗時始和中國交通，尚宗女文成公主，開西藏佛化的先聲。太宗又通使於印度。適值其內亂，使者王玄策調吐蕃和泥婆羅的兵，把它打敗。而南方海路交通，所至亦甚廣。只有高句麗，太宗自將大兵去伐它，仍未能有功。此乃因自晉以來，東北過於空虛，勞師遠攻不易之故。直至663、668兩年，高宗才乘其內亂，把百濟和高句麗先後滅掉。
突厥西方的疆域，本來是很廣的。其最西的可薩部，已和東羅馬相接了。高宗亦因其內亂，把他戡定，分置兩個都督府。其所轄的羈縻府、州，西至波斯。唐朝對外的聲威，至此可謂達於最高峰了。因國威之遐暢，而我國的文化和別國的文化，就起了交流互織的作用。東北一隅，自高句麗、百濟平後，新羅即大注意於增進文化。日本亦屢遣通唐使，帶了許多僧侶和留學生來。朝鮮半島南部和日本的舉國華化，實在此時。其餘波且及於滿族。公元七世紀末年，遂有渤海國的建立，一切制度，都以中國為模範。南方雖是佛化盛行之地，然安南在此時，仍為中國的郡縣，替中國在南方留了一個文化的據點。
西方則大食帝國勃興於此時。其疆域東至蔥嶺。大食在文化上實在是繼承古希臘，而為歐洲近世的再興導其先路的。中國和大食，政治上無甚接觸，而在文化上則彼此頗有關係。伊斯蘭教的經典和歷數等知識，都早已輸入中國。就是末尼教和基督教，也是受了伊斯蘭教的壓迫，才傳播到東方來的。而稱為歐洲近世文明之源的印刷術、羅盤針、火藥，亦都經中國人直接傳入伊斯蘭教國，再經伊斯蘭教國人之手傳入歐洲。