武庚生出異心後，內與管叔、蔡叔聯合，外與東夷的殷、東、徐、奄四國結盟。因此要平息叛亂，必須得將各個勢力逐個擊破才可。
周公東征先後用了三年時間。《尚書·大傳》云：「周公攝政，一年救亂，二年克殷，三年踐奄。」
周公率軍出發前例行慣例進行了占卜，獲得了吉兆，聲稱天命在周，此番征戰定能大獲全勝。
東征的第一年，主要是在遏制管、蔡以及殷商舊族的攻勢。周公坐鎮指揮，其子伯禽率軍攻入管叔封國的後方。盟友勢力被封鎖，殷商王幾的叛軍一籌莫展。
東征第二年，徹底擊敗管、蔡。周公繼而揮師攻克殷，武庚向北逃竄。
東征第三年，成王對周公的誤會消除，派遣召公率軍討伐北逃的武庚（武庚被追上殺死），並親自參與了「踐奄」的戰役。消滅奄國以後，周公與姜太公配合，率軍征伐了豐國與蒲姑國，後來這二地被成王增封給了齊國（姜太公封地）。至此，歷時三年的周公東征勝利結束。
《詩經》裡並沒有直接敘述周公東征過程的詩篇，而是多集中在對周公的頌揚和征戰將士所思所感。
山川悠遠，將士們日夜行軍、一往無前，征途漫阻且長。崇山峻岭聳入雲霄，行軍隊伍相比之下何其渺小，仿佛一幅在群山中點綴了輕舟人影的山水畫。生死無常、前路渺茫，將士心中愁雲密布。途中還遇到了滂沱大雨，溪流暴漲，家畜踏河而過，村舍零落，一片淒涼。
東山：在周公東征所伐的奄國境內，在今山東沂州府蒙陰縣南。
沒有宏大的戰爭場面，只有在特定生活情境下產生的特定心情。東徵士卒在得勝歸來的途中風餐露宿，往往等不到破曉便乘月西歸。辛苦之中，也帶著歸家的喜悅。喜悅當中，又夾雜著近鄉情怯。
歸家之後，見到了許久不見的妻子，也見到了荒蕪凋敝、雜草叢生的家園。夜裡野獸昆蟲出沒，磷火閃閃爍爍。但即便是荒廢至此，也抵不過與妻子相逢的喜悅。
四方歸順，天下大定，一切塵埃落定。親歷戰爭的人對激烈征伐的戰慄與對戰爭勝利的自豪，四國之民對混亂局面匡正的感激與對未來安定的憧憬，普通士卒對得以生還的慶幸，諸種複雜的情緒皆為《破斧》所展現。