本鬼在前文《與朱元璋以前的宰相機構相比，明朝的內閣究竟弱在哪裡？》中提到，與之前的宰相機構相比，明朝內閣對皇權的制約大幅削弱。不過有人會奇怪：根據某些說法，明朝內閣擁有能駁回聖旨的「封還權」，對皇權的制約應該是加強了。那「封還權」到底是什麼呢？
首先要介紹一下明朝中央決策的大體流程：第一步，各部門的文書先送到通政使司、內閣、司禮監等等衙門；第二步，內閣大學士在文書的上面貼一張相關的建議草案，是為「票擬」；第三步，將文書與票擬一起上交皇帝審閱，是為「批紅」。皇帝下達聖旨也是同樣的流程。
細看明朝中央決策流程就能發現：內閣的「票擬」其實是可有可無的，就算沒有內閣的「票擬」，整個流程依然能夠運行。正因如此，明朝的內閣在制度設計上就沒有擁有能駁回聖旨的「封還權」。明朝確實有一種官員擁有駁回聖旨的「封還權」，但不是內閣大學士而是六部給事中。
不過內閣大學士可以拒絕為皇帝的聖旨寫「票擬」。到了明朝中後期，文官和讀書人通過科舉、鄉誼、結社等等方式形成龐大到足以威懾皇權的士大夫集團。而內閣大學士往往都是士大夫集團的代言人，內閣大學士拒絕為皇帝的聖旨寫「票擬」往往意味著士大夫的反對態度。
明朝皇帝雖然可以在決策流程上拋開內閣，但皇帝無法在實際統治上拋棄士大夫。當內閣大學士拒絕為皇帝的聖旨寫「票擬」的時候，皇帝會因為內閣大學士代表的士大夫集團而做出讓步，內閣以此才有了所謂的「封還權」。「封還權」是士大夫集團的力量而不是內閣的權力。