莒縣羅店的王子服，幼年喪父，與母親相依為命。因天資聰明，十四歲就考取了秀才，母親很疼愛他，平日都不讓他一人去郊外遊玩。原本與蕭女訂了婚，可那蕭家女兒還沒嫁就去世了，因此婚事就擱了下來。
元宵佳節時，他的表哥吳生邀子服一同出外遊玩。剛走了不遠，表哥家的僕人就追上來，把表哥叫回去了。王子服心想，出都出來了，就一個人逛逛吧！這時，正好有一漂亮的女子帶著一婢女迎面走來，女子手裡拿著一枝梅花，滿面笑容，容貌絕美。王子服一時心蕩神迷，目不轉睛的看著人家姑娘，忘記了所有的顧忌。女子走過去後，對身旁的婢女說:「你看他眼睛一閃一閃的，活像個賊。"說完隨手把花丟在地上，和婢女說笑著離開了。王子服撿起花朵，看著遠去的女子，神情惆悵，良久才怏怏不樂的走回家。
到家後，王子服把撿來的梅花藏到枕下，倒頭便睡，不說話也不吃東西。其母擔心兒子中了邪，請來道士施法去災，可病未見好卻更歷害了。身休迅速消瘦，幾乎只剩一把骨頭了。請了大夫問診，開了幾劑方子服下後，也不見好轉，整天神情恍惚。母親詢問原由，他也不答。這日表哥吳生來探望，王母便囑咐侄兒暗中盤問一下。表哥來到子服床前，未開口，王子服一見他就流下眼淚。把實情說了出來，並求表哥為他拿個主意。表哥笑說:「你也真夠呆的，這有什麼難的，待我為你查訪。依我看那女子出門不乘車坐轎，徒步行走，必是平常人家。倘若未許配人家，事情就好辦了。不然多給點聘禮，估計也會答應。你只管把病養好，這事全包我身上了。王子服聽了此話，喜笑顏開，心情一下子變開朗了，胃口也大增起來。
表哥四處尋訪那女子的住處，用盡辦法卻一無所獲。幾天後，吳生又來了。王子服追問事情辦得怎樣了，表哥沒辦法，就欺騙他說:「已經找到了，我當是誰，原來是自家人。就是我姑姑的女兒，也就是你的姨表妹，尚未許配人家。"王子服聽了，面露喜色，忙問:「住在什麼地方？"表哥隨口編造說:「就住在西南山中，離這兒大約三十里路。"王子服再三拜託，表哥一副極有把握的樣子，應承下來。
從此以後，身體一天天恢復起來。他不時的拿出珍藏的梅花，雖然已乾枯，但他卻像珍寶一樣托在掌心把玩觀賞。看到梅花，如同看到女子一樣。王子服日夜翹首以盼，不見表哥回半點音信。寫信讓表哥來，表哥卻藉故推脫，不肯前來。王子服心中怨恨，可轉念一想，三十里也不算遠，何必仰仗別人呢。於是把梅花收在袖中，自己賭氣去了，也未告知家人。王子服一個人走了好久，連個問路的人都沒碰到，到處是荒野。雖如此仍然憋著一股勁，往前走。不知走了多久，終於在叢花群樹中，隱約看到一個小村落。走進村里，發現房屋並不多，而且都是茅屋，但看上去倒也整齊幽雅。向北的一戶人家，門前種滿了垂柳，院牆裡桃花，杏花開得正燦爛，夾雜著幾株綠竹，真是世外桃源。王子服選了塊平滑的石頭，坐在上面稍事休息。不一會兒，聽見牆內有女子高聲喊「小榮」，聽起來聲音有點耳熟，剛想站起，就看到一女子由東向西行來，手裡握著一枝杏花。抬頭看到王子服，笑著跑進屋裡去了。王子服仔細一看，這不就是自己遇到的女子嗎？想進門攀談又找不理由，想直接喊表妹吧，兩家又從未來往過，害怕弄錯了。正探頭探腦之際，一老婦人拄著拐杖走了出來，問道:「你是哪裡來的，一直到現在也不走。是不是肚子餓，想討口飯吃？王子服連忙起來回禮說:「老人家，我是來探親的。"老婦人又問:「親戚姓什麼？"王子服回答不出來。老婦人笑道:「連姓名都不知，怎麼探親？真是個書呆子。這樣吧！在我家休息一晚，吃點東西，明天回去問請楚再來探訪吧！」
王子服跟著來到院裡，院裡滿是豆棚花架，豆秧翠綠，花開正艷，顯得生機盎然。走進屋裡，看到座席，茶几，床鋪樣樣潔淨整齊。老婦人高喊:「小榮，趕快做飯來。"外有婢女應聲而去。兩人詳細的介紹了各自的門第。兩婦人驚道:「你的外祖父莫非是姓吳？」王子服說:「正是"老婦人說道:「原來你是我外甥，你母親是我妹妹。這些年，音信不通，外甥大了，還互不認識呢。」王子服一聽喜出望外，忙道我就是來找姨母的。老婦人說「我只有一個小女兒，是妾生的，我撫養長大的。整天只知道娃笑吵鬧，也不知愁苦。一會兒我讓她來拜見你。"
沒多久，婢女呈上飯菜，滿滿的擺了一桌。老婦人又吩咐說:「把嬰寧叫來。」過了不久，聽到門外傳來女子的笑聲。老婦人喚道:「嬰寧，來見過你表哥，有客人在，嘻嘻哈哈成什麼樣子。」那女子這才忍住笑，站在那裡。王子服趕忙向嬰寧行揖施禮。老婦人介紹說:「這是你姨母的兒子，一家人還互不相識，真是讓人好笑。"王子服問:「妹妹多大了？"老婦人沒聽請，王子服又大聲問了一遍，又惹的嬰寧笑了起來。老婦人拿她沒辦法，無奈的說:「這孩子缺乏教導，都十六歲了，還呆呆傻傻像個嬰孩似的。"王子服說妹妹比我小一歲。老婦人看看兩人說:「你們兩人倒也般配，可惜是內親。"王子服不作聲，只盯著嬰寧看。婢女對嬰寧小聲說:「他眼睛一閃一閃的，還是個賊樣子，一點沒變。"嬰寧聽了，又忍不住大笑起來。
第二天王子服來到屋後的花園，在花叢中悠閒散步。突然聽到樹上傳來響動，抬頭一看，嬰寧坐在樹上，她看見王子服過來，又狂笑起來，幾乎要從樹上掉下來。王子服急道:「快別笑了，當心摔了。"嬰寧一邊笑著一邊往下爬，一失手跌落下來。王子服連忙扶起她，從袖子裡取出那枝梅花給她看。嬰寧接過來說:「都枯萎了，留它幹嘛？」王子服說:「這是上次妹妹丟下的，我一直保存著，表示對妹妹深情難忘啊！自上次見面後，我思念成疾，都以為自己快死了，沒想到還能見到你，希望妹妹憐我一片痴心。」嬰寧似乎不明白他的意思，牛頭不對馬嘴的說:「這是小事，我們是親戚，幾朵花有什麼捨不得的，等表哥走的時候，這些花你隨意選，我讓僕人折了送你一捆。」王子服愣了會兒，問道:「妹妹是傻嗎？"嬰寧瞪大眼反問道:「什麼是傻？」王子服有些氣惱的說:「我不是愛花，我愛拿花的人。"嬰寧說:「我們是親戚，自然是相親相愛了。"王子服說:「我說的情意不是親戚間的，是夫妻之間的。"嬰寧又問:「有什麼不同？」王子服說:「夫妻就是日夜生活在一起，是要同床共枕的。"嬰寧低頭沉思良久，才嘟嘴抱怨說:「我不習慣和人睡一塊兒。"這時婢女叫吃飯，兩人一前一後來到老婦人房間。老婦人問:「到哪去了？飯都涼了，說什麼話這樣囉嗦？」嬰寧脫口說出:「表哥想和我一塊睡……"王子服窘得滿臉通紅，急忙用眼瞪她，嬰寧才不往下說了。幸虧老婦人沒聽清，過了一會兒，子服走上前，小聲責備嬰寧。嬰寧不解道「剛才那話不能說嗎？」王子服告訴她，那是背人的話。嬰寧說:「背著別人，難道還要瞞著母親嗎？為什麼耍避諱呢？」王子服看嬰寧呆傻的樣子，十分無奈，不知道用什麼方法可以讓她明白事理。
又過一天，王家僕人找到這裡。原來王母不見兒子回家，四處尋找，沒蹤跡，便急忙去問了吳生。吳生猛想起以前的謊話，讓姑媽派人到西南山中尋找，方才找到這裡。王子服告知了老婦人，請求讓嬰寧和自己一同回去，婦人應允了。喊過嬰寧說:「你表哥想要你一同去姨母家拜訪，你到了那裡，好好學學詩書禮儀，將來好侍奉公婆。」嬰寧拜別母親，跟著王子服出發了。回到家後，王母看到兒子帶回一個這麼美麗的姑娘，驚問是誰？王子服回答是姨表妹。王母把他拉到一旁小聲說:「你表哥騙你的，我沒有妹妹，哪來的外甥女？」又問嬰寧，嬰寧說:「我不是這個母親生的，父親姓秦，死的時候，我還在襁褓中不記得那些事。」王母說:「很久以前，我確實有一姐姐嫁到秦家，可她已經去世了，怎麼可能還活在世上呢？"仔細詢問老婦人的面目特徵，倒和死去的姐姐符合，王母萬分不解。這時，吳生來了。問明緣由，想了好半天，突然問這個女子是叫嬰寧嗎？王子服點頭。吳生說:「我聽家人說起秦家的事，姑姑去世後，姑夫一人獨居，被狐妖迷住，不久得病死去了。那狐妖后來生個女兒，就叫嬰寧。」吳生過後去了嬰寧家，發現根本沒有房舍，只有幾簇零落的山花。吳生記起姑姑埋葬的地方離這不遠，可也是荒草叢生，無法辨認，於是驚嘆返回家中。
王母聽說後，越想越不踏實，懷疑嬰寧是鬼。那嬰寧在王家住下後，倒也十分乖巧孝順，每天清晨向王母請安，又擅長女紅，繡的東西精妙絕倫，無人能比，只是喜歡笑，根本阻止不了。但家裡人都喜歡她。王母多次在太陽下察看，發現嬰寧的身影和常人無異，這才慢慢放下心來。挑選良辰吉日，讓兒子成婚。婚後，一家人過得格外和睦。嬰寧愛花成癖，台階左右，廁所旁邊，有空地的地方全被她種滿了花。有次嬰寧爬到花架上，被西鄰兒子看到，被她的美貌傾倒。嬰寧見此情景，也不躲開只是笑，並指指牆角。西鄰兒子誤會嬰寧有意與他約會，天一黑就趕去了，看到嬰寧果然在那裡，嬉笑靠過去，剛想去拉嬰寧，忽然手像錐子狠狠的刺了一下，疼痛難忍，再一看哪是美人，分明是一段枯木。西鄰老父聽到叫聲，趕來把兒子背回去，沒想到那男子半夜死了。西鄰老父傷心欲絕，把王子服告到官府，斥責嬰寧是妖精。縣官一向仰慕王子服才氣，深知是老實的讀書人，斷定西鄰誣告，正要杖責，多虧王子服代為求情，才免於受罰。事後王母責備嬰寧，如此瘋傻，今天這事，多虧縣令明斷沒受牽連，若碰上糊塗官，傳你到公堂對質，我兒還有何面目見人？從此嬰寧竟然不再笑了。一天晚上，嬰寧突然哭著對王子服說:「我是狐母生的，生母離開時，把我托給鬼母，也就是你的姨母，我和她相依為命十多年，全賴她悉心照顧我才有今天。她在山中孤寂獨處，沒能和丈夫合葬，在九泉下常常傷心，你若能她改葬，也算是替我報答了這份養育之恩。」王子服毫不猶豫地答應了。夫妻二人選了一個好日子，載著新棺材到了墓地。在嬰寧指的位置找到老婦人屍身，重新裝入棺材，找到秦氏姑父的墓，然後合葬在一起。這天晚上，王子服夢到老婦人來道謝。醒後對嬰寧說起這事。嬰寧說:「我夜晚見過她，她囑咐我不要驚嚇到你。"王子服責備她不挽留鬼母。嬰寧說「人鬼殊途，她不能久留。」又問起小榮，嬰寧告訴他，小榮是狐，是狐母留下照看她的，現在已嫁人了。
從此每年清明，夫妻二人都到秦氏墓地拜祭，從未間斷。又過了一年，嬰寧生了個兒子，小嬰兒在襁褓之中就不怕生人，見人保咯咯的笑，頗有母親的風範呢。