弘一法師在1918年9月下旬在移錫靈隱受戒，受戒期間拜讀馬一孚贈送的《靈峰毗尼事義集要》和《寶華傳戒正范》，發願要讓其時馳廢已久的佛門律學重光於世。
關於弘一法師的出家原因，在弘一法師看來，佛教為世人提供了一條對醫治生命無常這一人生根本苦痛的道路，沒有比依佛法修行更為積極和更有意義的人生之路。有很多人看來弘一法師皈依佛門過後在書法家，畫家，音樂家，詩人，戲劇家這些造詣更深，但是在弘一法師看來皈依佛門過後實際用於這些技藝學習的時間更少，更多的時間用於佛法的探究上，了解禪的含義，對於這些技藝反倒不是那麼痴迷，也許這樣更讓弘一法師回歸到生命的本質。
在弘一法師18歲那年就和茶商侄女俞氏結為夫妻，後搬到上海法租界，和好友成立了「上海書畫公會」，隨後長子出生不久就夭折了，不久母親又過世。
遊學日本之前一個晚上，摯友許幻園來跟他告別，站在門外：「我家破產了，咱們後會有期」，說完，揮淚決絕而去。
弘一法師百感交集，讓妻子彈琴，當場寫下《送別》：「長亭外，古道邊，芳草碧連天。晚風拂柳笛聲殘，夕陽山外山。天之涯，地之角，知交半零落，上瓢濁酒盡餘歡，今宵別夢寒。」
隨後弘一法師來到日本當時美術界的最高學府--上野美術學校，老師是日本最有名的畫家--黑田清輝，那段時間對於弘一法師來說是真正的快樂，完全沉侵在藝術的海洋。隨後回國來到上海城東女校當老師，並同時擔任《太平洋報》文藝版的主編，後報社被查封，幾個月後應聘到浙江師範學校擔任繪畫和音樂教員。
導致弘一法師出家的因素有很多，其中不乏小時候的家庭薰染，而有一些應該歸功於在浙江師範的經歷，那段時間感受到了前所未有的清靜和平淡，空靈的感覺充斥全身。
民國初期，弘一法師到虎跑寺進行三個星期的斷食修煉，從第一個星期逐漸減少到不食，第二個星期除喝水以外不吃任何食物，第三個星期喝粥到正常飲食，感受到了身心輕快了很多，空靈了很多，新的感受力比以往更加靈敏，並且頗有文思和洞察力。
但是那個時候只歸依了三寶，沒有剃度。但是一位好友的一句話讓弘一法師徹底下了出家為僧的決心。那朋友說：「與其這樣做居士究竟不徹底，不如索性出家做了和尚，倒清爽」於是就回到虎跑寺剃度做了和尚，此時是1916年，弘一法師37歲。
1918年，日本妻子歷經辛苦回國求見他，他答應見最後一面。那天，西子湖上氣氛凝重。
兩艘木舟對面而來。兩人長身而立，他僧衣肅穆，她神情悽然。
兩船漸近，她凝視許久說道：明天，我就要回國了。
他說：好。
她泫然欲涕：叔同……
他說：請叫我弘一。
她沉默良久：弘一法師，請告訴我什麼是愛?
他回答：愛，就是慈悲。
說罷轉身，再未回頭