原創：墨苑耕夫
中國的四百毫米降水線，是中國的農耕分界線。南部的長江中下游、黃淮海平原孕育了華夏的農耕文化，在北部的青藏高原和蒙古高原，出現了匈奴、突厥、柔然、吐蕃、契丹、鮮卑、蒙古、女真等遊牧民族，孕育出了華夏的遊牧文化。幾千年來，各種文化互相交融，形成了現在剛健雄強、博大精深的華夏文明。
今天就專門說一說曾經的遊牧帝國--突厥。
突厥人的發源地在貝加爾湖以南，大興安嶺以西的蒙古高原。公元5世紀時（南北朝時期），在今天蒙古國西北部葉尼塞河上游，有一個幾百戶的少數族群部落，這支遊牧部落史書上稱為丁零。丁零人以狼為圖騰，男子頭髮上留著小辮。
丁零人最初在貝加爾湖以南的苦寒之地遊牧，史書上說：「居無恆處，隨水草遷移」，慢慢的遊牧到蒙古草原，幾十年後，人口逐漸發展了上來。
南北朝後期，這些以狼為圖騰的丁零部落南遷到今新疆博格多山一帶。古詩「天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊」，就是描寫這些遊牧部落生活的。
當時蒙古草原的統治者是柔然，5世紀中葉，丁零部落被柔然所征服，然後被分配居住在金山（今新疆阿爾泰山）南麓水草豐美的地方。因金山形狀很像古代的戰盔「兜鍪」，「兜鍪」這種頭盔當時又叫突厥，於是這些居住在金山一帶的部落有了一個正式的官方名稱：「突厥」。
突厥人擅長鍛造鐵器，柔然就讓他們專職給自己製造鋼鐵兵器，柔然人稱突厥人為「鍛奴」。
哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。突厥是一個發奮圖強的部族，不甘心一直附屬於柔然，始終懷揣著擺脫柔然統治，甚至消滅掉柔然的雄圖大志。
當時正處在中國的南北朝時期，中原大地一片混亂，被各個政權割據，紛爭不斷，你方唱罷我登場，朝代更迭很快，到了南北朝後期的西魏時代，北方草原上的突厥部開始崛起了，突厥部落出現了一個名叫阿史那土門的首領，這個突厥首領非常厲害，武德充沛，殺伐果斷，手腕了得。
柔然內部由於利益分配不均，內耗不斷，已經呈現衰落的趨勢，草原上暗流涌動，各部族摩拳擦掌、躍躍欲試，鐵勒部落早就不服柔然的統治，開始跳出來挑戰柔然的權威。550年，鐵勒部發兵討伐柔然，突厥部落的首領阿史那土門瞅准機會，率眾半路截殺鐵勒部，擊敗了鐵勒，將五萬戶鐵勒部眾納入突厥的管轄，擴大了地盤。
兩年後（公元552年），突厥部戰勝柔然，建立了王庭。三年後（公元553年），突厥滅掉了柔然。到第四年（公元554年），突厥就控制了整個漠北地區，建立起了一個奴隸制政權--突厥汗國，君主稱為「可汗」（相當於中國的皇帝），可汗的妻子稱為「可敦」（相當於中國的皇后）。
突厥的首領阿史那土門成為突厥的第一任大首領，尊稱伊利可汗。從此阿史那家族成為突厥的統治家族，阿史那家族聯姻突厥部的阿史德家族，成為突厥統治的核心家族，開始了長達一個多世紀的對突厥的統治。
阿史那土門不久去世，他的兒子木桿可汗、弟弟室點密葉護繼承了統治權，以阿爾泰山為界，分別統治突厥帝國的東部和西部。
他的兒子木桿可汗，在軍事上更勝父親一籌，在560年，打敗契丹，勢力向東擴展到中國東北的大興安嶺。阿史那土門的弟弟（西部的室點密葉護）和拜占庭帝國（東羅馬帝國）聯合，共同攻打波斯（在今天的伊朗）。588—598年（隋朝時），西部突厥極力開拓中亞，先後征服巴克特里亞（今阿富汗東北部）、吐火羅國（今阿富汗上游地區）。突厥實力達到極盛，版圖西到亞歐分界處的裏海、東到外興安嶺，北到貝加爾湖（俄羅斯境內的西伯利亞），南臨阿姆河南（中亞最長的河流，發源於阿富汗與克什米爾地區交界處興都庫什山脈北坡海，流經塔吉克、阿富汗、烏茲別克、土庫曼4個國家）。（史稱「前突厥汗國」或「第一突厥汗國」）。
在這個時候，突厥意識到，想要統治這麼大的疆域，沒有文字可不行。於是，突厥人根據中亞粟特人的古粟特文字創立了自己的文字-突厥文。突厥貴族把自己的功德篆刻在石碑上，突厥的歷史就這樣在碑文中流傳了下來，為後世研究突厥歷史文化提供了原始資料。
同期的中國正處於南北朝時期，中原王朝的各個政權（西魏和北齊等）爭相給他們上貢，採取同突厥和親的政策，爭取他們的支持和承認。
隨著時間的推移，在中原地區，群雄逐鹿，形勢逐漸明朗，開始由亂到治，一代雄主--楊堅橫空出世，楊堅東征西討，縱橫捭闔，逐步地統一了中原，公元581年，隋朝建立，楊堅成為隋朝的開國皇帝，史稱隋文帝。
面對北方強鄰，隋文帝對突厥採取了兩手策略。一手從政治上分化，一手著力於軍事打擊。
就在隋朝建立的第二年（公元582年），突厥發動各部兵馬四十萬人，從東北、北、西北三路對隋朝發動攻擊。隋出身鮮卑，騎兵驍勇善戰，武德充沛，戰鬥力還在突厥之上，根本沒把紀律散亂、臨時拼湊的突厥軍隊放在眼裡。兇猛強悍、組織有力的隋軍，憑藉堅盔重甲、強弓硬弩，頂住了突厥的攻勢，沒有讓突厥占到便宜。
隋朝建立的第三年（583年），隋文帝楊堅抓住機會挑動突厥內亂，隨後隋文帝發兵八路出擊突厥，主力是由大將竇榮定率領的三萬步騎，隨著戰爭的節節勝利，隋文帝又派出長孫晟深入突厥各部落對突厥進行外交分化。在隋朝的軍事打擊和外交離間下突厥正式分裂為東突厥、西突厥兩部分，以阿爾泰山為界。
在此後的多次交戰中，隋文帝屢次大敗突厥，突厥各部與隋朝時戰時和。
突厥當時已經沒有像木桿可汗那樣英武神勇的大頭領，軍事上打不過同樣出身草原的隋朝，政治上被隋文帝分化瓦解（西突厥在隋文帝的操弄下接連換了好幾任可汗），突厥內部凝聚不起來形成對隋朝的統一拳頭。在隋文帝的軍事打擊下，突厥東西兩部屢戰屢敗，越打越心虛，六世紀的最後一年（599年），東突厥乾脆南下降隋，隋文帝冊封其首領為啟民可汗，先後將安義公主、義成公主嫁給他。突厥西部也只好對隋朝俯首稱臣，成為隋朝的藩屬國，東西突厥共同尊稱隋文帝楊堅為「天可汗」。
不打仗了，民族交流自然多了起來，突厥進入漢化的快車道，大量的與漢族通婚，血統逐漸融合，學習漢文化，生活向中原漢族習俗看齊，逐漸形成帶有邊疆民族風格與內涵的新的漢文化。 隨著隋文帝的離世，隋朝的皇權傳到了隋煬帝的手裡。隋煬帝荒淫無道，驕奢淫逸，在他的統治下，國家很快陷入了混亂，全國各地都陷入了農民起義之中。
隋朝的內亂愈演愈烈，突厥看待隋朝的心態逐漸的變了，由崇敬變成了鄙視。615年，隋煬帝巡邊時，東突厥始畢可汗率10萬大軍將隋煬帝圍困在雁門（今山西省代縣）長達一個月，隋煬帝後來派人向可敦（突厥的皇后）義成公主求救才得以脫身。從此，突厥成為中原政權的心腹大患。
因為中原內亂，大量的流民北遷東突厥，突厥人口激增，兵力突破百萬。中原各地的義軍首領雖然稱王稱帝，但是都向突厥稱臣，以換取突厥的支持。史書上驚嘆道：「北狄之強，亘古未有！」擁兵百萬的突厥又一次達到了巔峰。
此時隋朝的封疆大吏李淵開始起兵反隋，為了獲取幫助，他與突厥締結盟約，換取戰馬兩千匹，胡兵五百人。取得突厥支持之後，李淵一路順風順水，在長安建立了唐朝。
當時的突厥首領始畢可汗派遣使臣對唐朝頤指氣使、恃功傲物、胡作非為。為了統一大業李淵只好忍氣吞聲，對突厥韜光養晦，抓緊時機南下統一全國。等始畢可汗病逝，繼任的頡利可汗登基，唐朝已經穩定了天下局勢。
公元626年6月4日，李世民發動玄武門之變，同年8月，李世民繼位稱帝。野心勃勃的頡利可汗欲趁李世民剛剛登基，決定發兵實現對唐王朝的致命一擊。他親率四十萬大軍直逼長安城下，駐軍渭水北岸，唐朝京師震動。
唐太宗李世民臨危不亂，率隊於渭水南岸，隔渭水與突厥對陣。突厥見到唐軍軍容嚴整，鬥志昂揚，料難取勝，遂見好就收，和唐朝締結了盟約，唐朝將國庫里的財富盡數送給東突厥，頡利可汗不勝而勝，撤兵打道回府。
這件事，深深地傷害了唐太宗的威嚴，激發了李世民的羞恥感，唐太宗稱之為渭水之辱。隨後幾年裡唐太宗厲兵秣馬，整治武備，準備一雪前恥。
四年後的630年正月，唐太宗李世民一聲令下，發兵十萬，兵分六路，出擊東突厥。此戰，唐朝精銳盡出：總指揮是一代戰神李靖，各分路指揮有李世勣、李道宗、薛萬徹等，副將有尉遲敬德、蘇定方、秦叔寶、程咬金等名將。
唐軍深入漠北，大敗突厥於定襄（今內蒙古和林格爾北）、白道（今內蒙古呼和浩特市西北）、鐵山（今內蒙古白雲鄂博）。隨後一舉攻破可汗牙帳，此役一戰定乾坤，殺滅突厥兵一萬餘人，俘虜十餘萬。頡利可汗西逃寧夏途中，被唐將張寶相生擒，東突厥就此滅亡。
頡利可汗被押送至長安，唐太宗當眾斥責了他的罪狀，命人押解他在京師長安遊街示眾，總算出了一口惡氣，贏回了臉面。
最後唐太宗還是赦免了他，把他安置在長安，單獨立院居住，頡利可汗住不慣磚瓦房，在院子裡另搭帳篷居住，四年後（634年）抑鬱而終。
唐朝的疆域由此擴大至陰山以北600里，勢力範圍達到貝加爾湖。大唐帝國意氣風發，"寧為百夫長，勝作一書生"，全民尚武，男人們都以馳騁沙場、揚名邊塞為榮。
滅亡東突厥後，大唐將注意力轉向了仍然控制西域的西突厥。七年後（637年），李靖統兵大敗吐谷渾（疆域包括今青海、甘南地區）。十年後（640年）侯君集率軍滅亡西域高昌國（今新疆吐魯番），十八年後（648年）原東突厥降將阿史那社爾平定龜茲國（今新疆庫車），西突厥勢力漸衰。
唐太宗李世民通過征服突厥獲得了眾民族公認的「天可汗」稱號。
649年，唐太宗去世後，原西突厥降將阿史那賀魯叛變，自立為沙缽羅可汗。唐高宗上任後，655年唐高宗派程咬金帶兵討伐，無功而返。程咬金因畏敵怯戰被革職，唐高宗升蘇定方為行軍大總管。
657年12月，已經65歲的老將蘇定方再次領兵征討西突厥。在曳咥河（今新疆額爾齊斯河）兩軍相遇，蘇定方以一萬人大破十萬敵軍，斬首數萬級。此時天降大雪，深達兩尺。蘇定方頂風冒雪兼程進軍，追擊兩百餘里，在金牙山再次大敗突厥，斬首數萬。古詩讚曰：「月黑雁飛高，單于夜遁逃。欲將輕騎逐，大雪滿弓刀。」
可汗阿史那賀魯僅帶十餘騎逃至石國（今烏茲別克斯坦塔什干市），被石國國王擒獲後交給唐軍，西突厥滅亡。史書記載：「突厥之貴族子弟，陷為唐奴，其清白女子，降作唐婢」。
至此大唐帝國的文治武功達到極盛，成為中國歷史上疆域最遼闊的王朝，領土面積達1237萬平方公里。帝國西部涵蓋今哈薩克斯坦東部、阿富汗大部，東部包括今朝鮮半島的2/3，北邊直到今西伯利亞，南邊包含今越南河內以北地區，鹹海、巴爾喀什湖、貝加爾湖都成為大唐帝國的內湖。
680年，已經南下內附的東突厥北上蒙古高原建立了反叛的突厥政權。這一年，蘇定方的徒弟，大唐將軍裴行儉大破反叛的突厥軍於黑山（今內蒙古包頭市西北），生擒酋長奉職。681年，可汗伏念向裴行儉投降，裴行儉答應保伏念不死。但回京後，侍中妒忌裴行儉功大，唆使唐高宗殺了伏念可汗。此舉為突厥貴族的再次叛唐埋下了禍根。
第二年（682年），阿史那骨咄陸糾集部眾七百人反叛唐朝，686年占領於都斤山，並戰勝了附唐的鐵勒諸部，自立為竭跌利施可汗，建牙帳于于都斤山，復興了突厥汗國。（史稱後突厥汗國或第二突厥汗國）
五年後（691年）阿史那骨咄陸去世，其弟阿史那默啜（史稱默啜可汗）繼位，與默啜同時期的唐朝統治者是女皇武則天，默啜與武周政權時而合作並擊契丹，時而反目。
默啜向東戰勝了克魯倫河上游的拔野古部，向北戰勝了葉尼塞河（在今蒙古國）上游地區的黠戛斯人。在西方，默啜又使西突厥的兩部咄陸部、弩失畢部歸順，突厥再次形成一個整體。此時，默啜成了東起中國邊境，西達河中地區（在中亞）的突厥各部的唯一君主，東西占地萬餘里，擁兵40萬，一度恢復了以前的強盛局面。默啜統治期間，第二突厥汗國的勢力達到頂點。
716年，晚年暴虐的默啜被拔野古人所殺，首級被送往長安。此後突厥內部大亂，最後由默啜的侄子闕特勤發動宮廷政變，尊其兄默棘連為可汗（史書中稱毗伽可汗）。毗伽可汗統治時期與唐朝大體保持和平。
734年毗伽可汗被大臣毒殺，此後突厥再起內亂，741年登利可汗被其部下左殺處死。到了744年，從蒙古高原南下的回紇聯盟在唐軍的配合下，推翻了突厥汗國，殺突厥可汗，建立了漠北回紇汗國，突厥遺族星散各地。745年，在唐朝和回紇的聯合攻擊下，突厥汗國徹底滅亡。回紇占據了東突厥故地。
至此，傳承了七代人，延續了近兩個世紀的突厥汗國，壽終正寢了。
唐朝中後期，西突厥的另一隻遺脈沙陀人，曾長期充當僱傭軍，在唐末亂世發揮了重要作用。五代時期後唐開國皇帝李存勖、後漢開國之君劉知遠，都是沙陀人。此後，突厥在中國史書上逐漸淡出，直至消失。
突厥人自此分為三部分：一、東突厥滅國後，東突厥人大部南下中原與漢族融合；二、部分成為回紇以及東胡系包括契丹民族的子民；三、西突厥亡國後，西突厥人大部舉家西遷，一直向西遷徙，逐漸進入中亞和西亞。
突厥人的西遷之路漫長而又遙遠，前後持續五百餘年，突厥人的西遷基本路線是：沿著阿爾泰山→哈薩克斯坦→烏茲別克斯坦→阿富汗→伊朗→伊拉克→敘利亞→小亞細亞逐步滲透，西遷的突厥人經過長達數個世紀的民族融合和征服戰爭，先後在中亞、西亞建立了幾個著名的王國: 加茲尼王朝（包括伊朗大部、土庫曼斯坦、烏茲別克斯坦一部、阿富汗、巴基斯坦與印度北），塞爾柱帝國（西至小亞細亞，東到中國新疆，北抵鹹海，南達波斯灣，領土包括今天伊朗、伊拉克、高加索、小亞細亞大部、敘利亞及花剌子模，面積 達420萬平方公里）、花剌子模帝國（領土涵蓋烏茲別克斯坦、土庫曼斯坦和阿富汗）、帖木兒帝國（西至敘利亞的大馬士革，東到印度的德里，北達鹹海，南抵波斯灣），還有一部分突厥人向西南越過西奈半島，在非洲埃及建立了馬穆魯克王朝，在十五世紀建立了奧斯曼土耳其帝國（領土橫跨歐、亞、非三大洲，面積450萬平方公里）。
和亞洲大陸的漢人等族群類似，突厥從來不是同一人種或同一民族的集合，而是一個語言文化共同體，今天，講突厥語的族系跨亞歐大陸，在很多國家都有分布，如土耳其人、烏茲別克人、吉爾吉斯、亞塞拜然人等多數都講突厥語。