清代乾隆年間,廣東東莞縣有個叫俞阿金的商人，跟人遠赴重洋經商數年，只留下妻子呂氏在家。多年後，阿金自海外歸來，懷中還揣著做生意賺下的五百兩銀子。下了船後他就匆忙向自己的村子走去。
在離村口還有十里地時，前方要經過一片茂密的樹林，阿金見太陽已經落山，擔心會在樹林裡遇到強盜，就解下包袱，把它埋在了一棵大樹底下做了個記號。做完這些他又走到暗處，仔細地悄悄觀察了一番，確定沒有人發現後，才站起身來匆匆趕路。
晚上二更天，阿金終於趕回家中。這時妻子呂氏已經睡覺了，聽到外面的敲門聲和呼喊聲，又急忙出來開門。見門外站著的竟然是數年未見的丈夫，呂氏又驚又喜，連忙將他迎進了屋內。余阿金進屋後放下行囊，又看了看睡在外屋的兒子後，兩人便攜手進入內室暢敘離別之情。
呂氏問丈夫：你奔波在外這麼多年掙了多少錢呢？余阿金笑著答道：這次一共賺到了五百兩銀子，剛才走到大樹林時我擔心林子裡會有強盜攔路搶劫，就把銀子埋在了一棵大樹下，待明天一早我就去取回。說完，又告訴了妻子大樹的特徵，便和她相擁而眠。
第二天阿金一早起床，見到內室屋門和大門都是虛掩著的，心裡猛地一驚，急忙喊起了呂氏，一同檢查家中財物，發現所有的東西並未丟失，這才放下心來。阿金又急忙來到了埋銀子的地方，挖開來一看頓時大驚失色，只見裡面空空如也，銀子早已不翼而飛。半晌，余阿金終於冷靜下來，立即趕往縣衙去報案。
當時東莞的縣令姓梅，一向斷案如神。可是行事問案卻如同兒戲一般，有些癲狂不合常理，所以當地的百姓都稱他為顛梅。
顛梅接到報案後，當即命衙役傳令升堂問案，詳細地詢問了余阿金出外經商，和樹下埋銀的經過，覺得他不像在撒謊，於是問他：
你客居海外經商有多少年了，家中除了妻子還有什麼人嗎？
阿金答道：我在海外已有四年了，自小便父母雙亡，除了妻子家中還有一個四歲的兒子。我剛出海時兒子還沒出生。
顛梅點了點頭，接著又問道：家裡可有婢女僕從？阿金搖了搖頭道：鄉間女人家務全都是自己操持，並沒有婢女僕從。 顛梅又問：你昨天回家路上可曾遇到什麼人，家裡可有什麼異樣，你埋銀這事有沒有告訴過別人。
阿金思索片刻，老老實實的回答道：昨天天色已晚路上並沒有人，家中也沒有什麼異常情況，半夜時我也只把埋銀的事情告訴了妻子一人，可是在今天早上起床時，卻發現家中的屋門都是虛掩著的。
顛梅聽了沉思片刻，突然大喝一聲道：余阿金你的失銀原因本縣已經知曉，這是大樹的過錯，你把銀兩放在樹下，它卻不好好看管，應該處罰它。
隨後，他命衙役把大樹拔來公堂審問。余阿金見顛梅果然行事情瘋癲，無可奈何地說道：那棵大樹高有數丈，又老又大恐怕拔不起來。 顛梅聽了，便又讓衙役去把大叔鋸了，抬回來。衙役領命離去後， 顛梅又問：余阿金你今日前來告狀，你妻子可曾知道？
余阿金答曰：不知。 顛梅正色告誡道：今日你且先回家去，切不可將此事告訴妻子，明日將兒子獨自抱來衙門聽審便是。
余阿金見 顛梅說的鄭重其事，急忙點頭答應。回家也不敢向妻子說明。呂氏偶然問起銀兩之事，他就含糊其辭的搪塞了過去。
第二天，余阿金告訴妻子呂氏，說要帶兒子去縣城買些東西。便徑直去了縣衙。
此時衙役也果真將大樹鋸了下來，抬回了縣衙。這棵樹特別粗大，把整條街都堵住了，老百姓都非常好奇，紛紛跑進縣衙里去看熱鬧。 顛梅見眾人都已進入縣衙，立刻命衙役關閉了縣衙大門，又讓大家在院子裡排成了幾排。這時 顛梅讓余阿金抱著孩子，在眾人面前一一走過。突然他的兒子對著一個白面書生高聲呼喊起來：二叔抱我。
顛梅見狀讓人將書生帶了過來，指著余阿金的兒子問：他的你是什麼人，你認識這個小孩子嗎？
書生急忙搖頭答道：學生姓夏，並不認識這個小孩子。 顛梅笑了笑，就命他伸手去抱小孩子，夏生不敢違抗只好伸出了雙手，余阿金的兒子見狀也張開了小手，跑上前去求抱，樣子非常親昵。
顛梅冷笑一聲，大聲呵斥道：盜銀子的人就是你。本官看你也是個讀書人，如果早點歸還銀子還可寬恕，若你還是執迷不悟，休怪本官無情了。
夏生臉色發白，卻依然極力辯白自己無罪。 顛梅見他不肯招供，就輕聲問余阿金的兒子：這位叔叔你在哪裡見過啊？
小孩子奶聲奶氣地說：這是我家裡的二叔。 顛梅又問：二叔愛你嗎？小孩回答：愛我，經常買好東西給我吃。
顛梅再問：二叔住在哪裡啊？小孩答道：跟媽媽住在一起。
這時候夏生的臉已是一陣紅一陣白，再也說不出話來。 顛梅一拍驚堂木，大喝一聲道：事已至此你還不招供？昨天早上余阿金家虛掩的屋門，一定就是你干下的好事。
說罷，又命衙役對他用刑。夏生見證據確鑿，又受不了酷刑，只好一五一十地交代了自己的罪行。
原來在余阿金出外經商後，夏生便搬來他家附近居住，見隔壁鄰居呂氏頗有幾分姿色，便與他勾搭成奸，夜夜與她同宿，在一起已有三年，跟他的兒子也很親密。那天晚上余阿金突然回家，將夏生與呂氏堵在了屋內，慌亂之中他只好藏在了床底，卻剛好聽見了余阿金埋銀的事情，到了半夜夏生趁著余阿金和呂氏沉沉睡去，便偷偷摸地去大樹下面去把銀子挖了出來據為己有。
顛梅聽完了夏生的供述，立即讓人把他押回家去，取出了贓銀，仔細一點，果然剛好是五百兩一文不少。
至此這場失銀審樹的奇案，終於真相大白，人們都夸顛梅料事如神。顛梅卻笑著說道：世人都說我癲狂，這只是我來迷惑人心罷了，余阿金當日埋銀並無第二人知曉，回家之後也只告訴了妻子一個人，他又說早上家中大門全部虛掩，我便料定有人在房裡偷聽，這個人很可能就是呂氏的姦夫；然而如要定案，卻又找不到確鑿的證據，我想余阿金久居海外，呂氏的姦夫必定有恃無恐鳩占鵲巢，跟小兒也相熟，便定下了這齣審樹的好戲，讓他自投羅網。
後來 顛梅依律打了夏生三十大板，遊街示眾一個月，一年之內不准他參加科舉考試。而余阿金見妻子呂氏痛哭流涕痛改前非，也原諒了她，帶著五百兩銀子一起回家過日子去了。