1.背水一戰（韓信）
成語背水一戰的故事，漢高祖三年（公元前204年）十月，漢將軍韓信率軍攻趙，穿出井陘口，命令將士背靠大河擺開陣勢，與敵人交戰。韓信以前臨大敵，後無退路的處境來堅定將士拼死求勝的決心，結果大破趙軍。「背水一戰」比喻處於絕境之中，為求生路而決一死戰。
背水一戰，又稱井陘之戰，發生於漢高祖三年(前204年)，漢軍和趙軍在井陘交戰，漢軍大將韓信利用趙軍主帥陳餘輕敵之心，擺下兵家大忌的背水陣，鼓吹本軍將士奮勇作戰以求死裡逃生，並另調兩千輕騎趁隙奪取趙軍軍營並在軍營內插滿漢旗。趙軍想回營稍作歇息之餘驚見本營插滿漢軍旗幟，以為漢軍已經全部俘獲趙國的國王和將領們，大勢已去，於是軍隊大亂，紛紛落荒潛逃一鬨而散。成語解釋：背後臨近河水擺陣;或布下的陣勢。後來指處於絕境之中;為求出路而決一死戰。
2.負荊請罪（廉頗）
「負荊請罪」出自《史記·廉頗藺相如列傳》。戰國時期，廉頗是趙國有名的良將，他戰功赫赫，被拜為上卿，藺相如「完璧歸」有功，被封為上大夫不久，又在澠池秦王與趙王相會的時候，維護了趙王的尊嚴，因此也被提升為上卿，且位在廉頗之上。廉頗對此不服，揚言說：「我要是見了他，一定要羞辱他一番。「藺相如知道後，就有意不與廉頗會面。別人以為藺相如害怕廉頗，廉頗為此很得意。可是商相如卻說：「我哪裡會怕廉將軍？不過，現在秦國倒是有點怕我們趙國，這主要是因為有廉將軍和我兩個人在。如果我跟他互相攻擊，那只能對秦國有益。我之所以避開廉將軍，是以國事為重，把私人的恩怨丟一邊兒了！」這話傳到了廉頗耳朵里，廉頗十分感動，便光著上身，背負荊杖，來到藺相如家請罪。他羞愧地對商相如說：「我真是一個糊塗人，想不到你能這樣地寬宏大量！」兩個人終於結成誓同生死的朋友。
這個故事也稱之為「將相和」。後人利用這個故事，對主動向認錯、道歉，自情嚴厲責罰的人，就稱其為「負荊情罪」。
3.四面楚歌（項羽）
漢·司馬遷《史記·項羽本紀》：「項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四面皆楚歌，項王乃大驚，曰：『漢皆已得楚乎？是何楚人之多也。
公元前202年，項羽和劉邦原來約定以鴻溝東西邊作為界限，互不侵犯。後來劉邦聽從張良和陳平的規勸，覺得應該趁項羽衰弱的時候消滅他，就又和韓信、彭越、劉賈會合兵力追擊正在向東開往彭城（即今江蘇徐州）的項羽部隊。經過幾次激戰，最終韓信使用十面埋伏的計策，布置了幾層兵力，把項羽緊緊圍在垓下（在今安徽靈璧縣東南）。這時，項羽手下的兵士已經很少，糧食又沒有了。夜間聽見四面圍住他的軍隊都唱起楚地的民歌，不禁非常吃驚地說：「劉邦已經得到了楚地了嗎？為什麼他的部隊裡面楚人這麼多呢？」說著，心裡已喪失了鬥志，便從床上爬起來，在營帳裡面喝酒，以酒解憂，在一旁的人也非常難過。[4]
項羽說道：「不能在此四面楚歌之地等死啊！」便立刻騎上馬，率部下壯士八百多人，趁夜突破重圍，向南飛馳而逃。天快亮的時候，漢軍才發現項羽跑了，劉邦命令騎將灌嬰帶領五千騎兵去追趕。項羽渡過淮河，部下壯士能跟上的只剩下一百多人了。不久，漢兵追上了他們，項羽自己估計不能逃脫了，又感到無顏面對江東父老，最終自刎於江邊，劉邦獨攬天下。
4.臥薪嘗膽（勾踐）
出自於《史記·越王勾踐世家》越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。
春秋末年，吳國和越國因戰爭結下仇怨。吳王夫差為父報仇， 在伍子胥的輔佐下日夜勤兵。得意之時的勾踐鑄成"王者之劍"，欲滅吳國而後快。不想，夫差已攻進"劍廬"，伍子胥領兵已渡過大江。勾踐大敗。
為保留一線復國的機會，勾踐接受了范蠡的意見，降吳為奴。勾踐從此為吳王養馬、拉車，為了復國的大志受盡屈辱。苟且偷生中，默默等待著。勾踐的謹慎行事，使得吳王漸漸地放鬆了警惕。勾踐和范蠡在暗中逐漸得到了轉機，並被夫差准予回越國。
回國後勾踐仍然謹慎從事，一點一滴地積蓄力量，休養生息 。伍子胥一再阻攔意欲北進做霸主的吳王，最終卻被夫差賜死。吳國實力頓時削弱。勾踐終於得到了機會，舉兵復國。
這就是春秋時期最後一位霸主勾踐的傳奇，因其"臥薪嘗膽"的典故，勾踐如今已經成為中華民族不懼怕失敗與屈辱，敢於拼搏的楷模形象。
5.指鹿為馬（趙高）
指鹿為馬，漢語成語，意思是指著鹿，說是馬，比喻故意顛倒黑白，混淆是非。成語出自司馬遷《史記·秦始皇本紀》：「二世笑曰：丞相誤邪？謂鹿為馬。」 秦二世時，丞相趙高野心勃勃，日夜盤算著要篡奪皇位。可朝中大臣有多少人能聽他擺布，有多少人反對他，他心中沒底。於是，他想了一個辦法，準備試一試自己的威信，同時也可以摸清敢於反對他的人。
一天上朝時，趙高讓人牽來一隻鹿，滿臉堆笑地對秦二世說：「陛下，我獻給您一匹好馬。」秦二世一看，心想：這哪裡是馬，這分明是一隻鹿嘛！便笑著對趙高說：「丞相搞錯了，這裡一隻鹿，你怎麼說是馬呢？」趙高面不改色心不跳地說：「請陛下看清楚，這的確是一匹千里馬。」秦二世又看了看那隻鹿，將信將疑地說：「馬的頭上怎麼會長角呢？」趙高一轉身，用手指著眾大臣，大聲說：「陛下如果不信我的話，可以問問眾位大臣。」
大臣們都被趙高的一派胡言搞得不知所措，私下裡嘀咕：這個趙高搞什麼名堂？是鹿是馬這不是明擺著嗎！當看到趙高臉上露出陰險的笑容，兩隻眼睛骨碌碌輪流地盯著趙高臉上露出陰險的笑容，兩隻眼睛骨碌碌輪流地盯著每個人的時候，大臣們忽然明白了他的用意。
一些膽小又有正義感的人都低下頭，不敢說話，因為說假話，對不起自己的良心，說真話又怕日後被趙高所害。有些正直的人，堅持認為是鹿而不是馬。還有一些平時就緊跟趙高的奸佞之人立刻表示擁護趙高的說法，對皇上說，「這確是一匹千里馬！」事後，趙高通過各種手段把那些不順從自己的正直大臣紛紛治罪，甚至滿門抄斬。
6.東窗事發（秦檜）
秦檜南宋時宰相，他反對抗金，害怕戰爭會影響到他的權位，所以竭力主張投降。他感到岳飛是實現對金議和的最大障礙，就指使別人誣告岳飛謀反，把他逮捕入獄。但是，岳飛寧死不屈，不肯招認，秦檜無法將他定罪。秦檜和他的老婆王氏在臥室東窗之下密謀對策，王氏陰險地說：「相公，縱虎容易擒虎難。如果現在不想方設法把岳飛治死，將來必定後患無窮！」秦檜覺得王氏的話很對，便不顧一切地把岳飛治死。他授意諫議大夫万俟卨等人偽造證據，將岳飛和他的兒子岳雲，部將張憲誣陷成罪，並以「莫須有」的罪名，把岳飛父子等人殺死在獄中。
秦檜過了不久便死了。又沒過多少日子，他的兒子秦熹也死了。王氏心神不寧，便請來一個道士作法。據說那道士在陰世見到了秦熹，看見他頭頸上套著沉重的鐵枷，便問道：「你父親在什麼地方？」「在酆都地獄。」道士趕到酆都，果然看到秦檜和万俟卨都戴著鐵枷，受著各種痛苦的刑罰，臨走時，道士問秦檜要帶什麼話給王氏。秦檜哭喪著臉說：「煩請帶話給我夫人王氏，就說東窗事發了。」道士回到陽世後，把秦檜的話告訴給王氏，王氏嚇呆了，不久她也死去。
「東窗事發」這則成語說明，壞事做絕了，早晚會受到上天的懲罰，一定不會有好下場。
7.退避三舍（重耳）
春秋時期，晉獻公聽信讒言，殺了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳聞訊，逃出了晉國，在外流亡十幾年。經過千辛萬苦，重耳來到楚國。楚成王認為重耳日後必有大作為，就以國君之禮相迎，待他如上賓。
一天，楚王招待重耳，兩人飲灑敘話，氣氛十分融洽。忽然楚王問重耳：「你若有一天回晉國當上國君，該怎麼報答我呢？」重耳略加思索說：「美女侍從、珍寶絲綢，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙獸皮，更是楚地的盛產，晉國哪有什麼珍奇物品獻給大王呢？」楚王說：「公子過謙了。話雖然這麼說，可總該對我有所表示吧？」
重耳笑笑回答道：「要是托您的福。果真能回國主持朝政的話，我願與貴國友好。假如有一天，晉楚國之間發生戰爭，我一定命令軍隊先退避三舍，如果還不能得到您的原諒，我再與您交戰。」四年後，重耳真的回到晉國當了國君，就是歷史上有名的晉文公。晉國在他的治理下日益強大。
公元前633年，楚國和晉國的軍隊在作戰時相遇。晉文公為了實現他許下的諾言，下令軍隊後退九十里，駐紮在城濮。楚軍見晉軍後退，以為對方害怕了，馬上追擊。晉軍利用楚軍驕傲輕敵的弱點，集中兵力，大破楚軍，取得了城濮之戰的勝利。
8.圖窮匕見（荊軻）
《戰國策·燕策三》秦王謂軻曰：「取武陽所持圖。」軻既取圖奉之，發圖，圖窮而匕首見。因左手拔秦王之袖，右持匕首揕抗之。未至身，秦王驚，自引而起，絕袖。拔劍，劍長，摻其室。時怨急，劍堅，故不可立拔。荊軻逐秦王，秦王還柱而走。群臣驚愕，卒起不意，盡失其度。而秦法，群臣侍殿上者，不得持尺兵。諸郎中執兵，皆陳殿下，非有詔不得上。方急時，不及召下兵，以故荊軻逐秦王，而卒惶急無以擊軻，而乃以手共搏之。是時，侍醫夏無且，以其所奉藥曩體軻。秦王之方還柱走，卒惶急不知所為，左右乃曰：『王負劍！王負劍！』遂拔以擊荊軻，斷其左股。荊軻廢，乃引其匕首，提秦王，不中，中柱。秦王復擊軻，被八創。軻自知事不就，倚柱而笑，箕踞以罵曰：「事所以不成者，乃欲以生劫之，必得約契以報太子也。」左右既前斬荊軻，秦王目眩良久。而論功賞群臣及當坐者，各有差。而賜夏無且黃金二百鎰，曰：「無且愛我，乃以藥曩提軻也。」
秦國是戰國七雄中的強者，它不斷蠶食他國，公元前二二八年向北進犯，已經俘虜了趙王、燕國危在旦夕。燕國的太子丹派荊軻（粵語和普通話都讀作「柯」）作刺客，決心要殺死秦始皇，以解亡國威脅。
荊軻出發前，做了三項周密準備：由勇士秦舞陽陪同荊軻行刺；帶上秦王一直想殺死的樊性仇人的人頭；再拿上燕國打算要獻給秦王的最肥沃的燕地督亢地區地圖。這後兩項準備，當然是為了取信於秦始皇的安排，那捲地圖更有特別功用，裡面藏著刺殺秦始皇的鋒利匕首，刀鋒上還淬過了烈性毒藥。
秦始皇接見荊軻時，見了仇人被斬人頭，又聽說燕國欲獻大片土地，興奮不已打開地圖，地圖全部展開時匕首出現了。荊軻一個箭步跑過去，拿起匕首又拉住秦王，但秦始皇推倒掙脫而逃，衣袖都撕斷了，圍柱追逐一番之後，秦王才知抽劍砍傷荊軻，眾大臣侍衛隨後用亂刀將荊軻殺死了。「圖窮匕見」現常比喻真相顯露出來的意思。