1935年春天,紅四方面軍，在萬里長征的途中，為了擺脫敵兵的圍追、堵截，每到一地休息的時間很短，便開始繼續行軍。
有一次，12位紅小鬼離開部隊，去鄉村搞宣傳。貼標語，喊口號，發動群眾。十幾天後，當她們完成任務返回原部隊時，才發現因為軍情緊急， 部隊已經開走了。
12個紅小鬼最大的13歲，最小的只有10 歲。她們像沒娘的孩子一樣，急得大哭起來。
過了一會兒，她們開始七嘴八舌地議論起來。年紀最小的一個說：「怎麼辦呢？也不知部隊去得多遠了，要不咱們還是各回各家吧。」
她的意見馬上遭到了大家的反對，這個說：「想散夥，就是革命不堅定。」那個說：「我們堅決不回去！」
這時，年紀最大的何蓮英說道：「大家別爭了，咱們繼續追趕大部隊去。"
「好！ 」她的建議得到了大家的響應。於是，12個紅小鬼一致推薦何蓮英為這個小組的組長，她們又繼續開始追趕長征的隊伍。
四月的川北，景色迷人，春意盎然。路邊的田野里，油菜花散發著芬芳，綠油油的豌豆苗也長得老高，彩色的蝴蝶在田間飛舞。紅小鬼們顧不上欣賞秀麗的景色，她們甩開兩條小腿，邊走邊打聽，拼命地向西趕路。
她們曉行夜宿，晴天一身汗，兩天一身泥。渴了，便喝點兒山泉水；餓了，沿途討點吃的。晚上的時候，便露宿在野地里。夜裡，冷了，大家就背靠背相互取暖。
有一天，她們急著趕路。這時，不知誰喊了一聲：「前面有人家！」大家抬頭一望，只見前邊不遠處，有一幢黑乎乎的房子。大家緊走了一陣兒，近前一看，才發現這是一座孤零零的大廟。
大廟裡空曠、靜寂，黑暗中可以隱隱約約地看到一尊尊毗牙咧嘴的神像，愈發加重了廟裡陰森恐怖的氣氛。紅小鬼們躡手躡腳地走了進來，幾個膽小的小夥伴嚇得不敢環顧四周。廟裡儘管嚇人，但總比露宿荒野要好得多。她們背靠著牆壁，相互依偎著過了一夜。
第二天天還沒亮，她們就被餓醒了。走了一天的路，水米沒沾牙，紅小鬼們的肚子咕咕地叫個不停。這時，天漸漸亮了，借著微微的晨光，她們忽然發現神龕上供著五個饅頭， 大家一哄而起，圍在了神龕下。饅頭已供了好幾天了，已經 變得又干又硬。大家顧不得這些，馬上將饅頭掰開，咯吱咯吱地嚼了起來。
越往川西走，吃飯就越成問題。川西的老百姓在地主的剝削下，一貧如洗，他們自己都吃不飽肚子，無法施捨米糧給這些「小叫化子」們。被逼無奈，紅小鬼們想出了一個 「吃大戶」的法子。
每到一個村莊，她們便找那些有深宅大院的有錢人家，假裝答應給他們幹活，不要工錢，只求管飯。住下以後，她們便好好地飽吃一頓，然後帶上乾糧，再找機會溜走。
就這樣，紅小鬼們一路跋山涉水，機警地躲過了豺狼、野牛的襲擊，艱難地行程兩千里路程，經歷了三個多月的頑強跋涉，來到了草地邊緣。
草地茫茫無際，遍布泥沼。幾個小夥伴往前走了一截，發現愈來愈荒涼，她們不敢再往前走了，只是圍著草地轉圈子。 天漸漸黑了下來，疲憊的紅小鬼們背靠背地坐在了濕漉漉、潮乎乎的草地上。
突然，她們發現遠遠的地方燃起了一堆堆篝火，小夥伴們興奮地站了起來。為了穩妥，馬青雲和李秀英兩個大一點兒的紅小鬼自告奮勇去前方打探虛實。
過了一會兒，她們興奮地跑了回來，大老遠就喊開了： 「找到了！找到了！是紅軍, 是咱們的部隊!」小夥伴們聽後，高興得又蹦又跳，又唱又喊, 淚也止不住地流了下來。
她們一溜小跑趕到部隊的宿營地，這裡是四川省直屬機關的長征隊伍，大家高興地圍過來，親切地問候著。紅小鬼們找到了大部隊，幾個月來的疲勞、辛苦全都忘到了腦後。
這時，少共婦女部長何蓮芝聞訊趕到，她張開雙臂，恨不得將12個紅小鬼全都攬到懷裡。她一邊挨個撫摸著紅小鬼的頭，一邊安慰著她們。紅小鬼個個像回到媽媽的懷抱一樣, 述說著這些天追趕部隊的經過。
何蓮芝聽完紅小鬼們的講述，眼睛濕潤了。她用充滿愛憐與欣慰的口吻說道：「好，能趕上部隊就是勝利。你們這麼有志氣、有毅力，不愧是革命的好後代，不愧是黨教育出來 的英雄少年!」
從此，12個紅小鬼又隨部隊南北轉戰，繼續經受著艱難困苦的考驗。