赤壁之戰孫劉聯軍擊敗曹操以後，周瑜乘勝追擊，奪取了荊州的南郡，而劉備也揮師南下，將荊州南部的長沙、桂陽、零陵、武陵四郡收入囊中。
周瑜死後，孫權為了更好地抗擊曹操，將南郡借給了劉備。這麼一來，劉備就據有荊州大部分地區，只剩下北部的南陽郡、襄陽和江夏郡部分地區被曹操占據。
不過荊州位於江東上游，孫權也一直想據為己有。所以劉備擊敗劉璋奪取益州以後，孫權就派遣使者去成都面見劉備，以劉備已經有了益州為由，向他索要荊州。
說起來劉備雖然向孫權借了南郡，但是剩下的地方都是自己打下來的，劉備自然不願意把荊州拱手相讓。可是考慮到當初自己被曹操擊敗以後多虧孫權援手，不然也沒機會占據荊州，因此劉備還是答應等日後取了涼州，就把荊州讓給孫權。
劉備這個答覆當然不能讓孫權滿意，於是他一不做二不休，命令呂蒙帶兵去攻打長沙、零陵、桂陽。劉備得到消息以後，連忙率大軍五萬趕到公安，同時讓關羽帶兵救援長沙等地。孫權也不示弱，親自帶兵趕到陸口，並且命令魯肅帶一萬兵馬駐守益陽，阻擊關羽。
而備自蜀親至公安，遣羽爭三郡。權時住陸口，使魯肅將萬人屯益陽拒羽
關羽進抵益陽以後，見河對岸有吳軍駐守，就選了五千精銳，打算從上游十多里水淺處，在晚上涉水過河。
羽號有三萬人，自擇選銳士五千人，投縣上流十餘里淺瀨，雲欲夜涉渡。
魯肅得到消息以後，召集手下商議如何應對。甘寧主動請纓，說自己手下有三百人，只要再給五百人馬，就足以嚇住關羽，就算關羽敢冒險過河，那麼也保證將他拿下。魯肅於是撥給甘寧一千人，讓他去上游駐守。果然關羽最後沒有渡河。
寧時有三百兵，乃曰：「可復以五百人益吾，吾往對之，保羽聞吾欬唾，不敢涉水，涉水即是吾禽。」肅便選千兵益寧，寧乃夜往。羽聞之，住不渡。
光從這裡看，確實讓人覺得是甘寧嚇住了關羽，但是我們仔細看的話，其實並非這麼一回事。
按照《三國志》記載，關羽在益陽時號稱有三萬人馬。不過古代打仗號稱兵力往往遠大於實際兵力，關羽實際兵力應該在一兩萬左右，並不比魯肅多多少。所以他見吳軍已經在益陽駐守，為了避免被吳軍半渡而擊，就轉而另尋他路。
而對於魯肅來說，關羽雖然帶著五千人去了上游，可是主力還是留在了原地。如果他帶著大軍趕到上游去攔截關羽，萬一關羽其實只是虛晃一槍，派出老弱病殘虛張聲勢趕往上游，等著吳軍分兵以後，荊州軍主力在這裡發起攻擊，那就危險了。因此魯肅也只能把主力繼續留在原地和荊州軍主力對峙，同時分出部分兵馬去上游監視關羽的動向。
考慮到關羽雖然有五千人馬，但是畢竟還隔著一條河。即使河邊只有少量吳軍守衛，荊州軍渡河的時候也很容易遭到攻擊，需要付出不少的代價。而且關羽渡河的地點距離魯肅大營不過十幾里路，一旦確認關羽真的在上游渡河，魯肅帶大軍趕去也足夠來得及。
所以吳軍派往上游的部隊不需要太多，能起到威懾和警戒作用就足夠了。
甘寧也正是看到了這一點，知道不用單靠自己這路人馬擊敗關羽，在請戰時才會放出豪言，提出再給自己五百人馬就足以完成任務，這其實也是為了鼓舞士氣，安定人心。當然，魯肅考慮到關羽的威名，還是多給了他五百人。
而關羽見到吳軍已經有了準備，當然明白如果自己強渡的話損失不會小，即使能夠擊敗甘寧，一旦魯肅帶兵趕來也是難逃敗局，關羽自然不會冒險。
因此這個問題從根本上來說就是關羽的兵力有限，加上和魯肅之間隔著一條河，渡河時容易遭到攻擊，沒有把握擊敗吳軍，倒不是關羽真的怕了甘寧這個人。