章子怡，是華語電影獎項的大滿貫，出道20年，獲獎無數。金雞、金馬、金像、百花、華表……一路走來，幸運與坎坷相伴，爭議聲此起彼伏。但不能否定，她是中國女演員中為數不多的好演員。
1996年，她考入了中央戲劇學院，與劉燁、秦海璐、梅婷等成為了同班同學，後來人們經常調侃這是中戲歷史上的最強班、明星班。
許多人不知道的是在這一年，章子怡主演了她真正的處女作《星星點燈》。
《星星點燈》講述了女主人公陳薇九歲入學，十五歲患病截肢，留校任教，18歲倒在觀眾最喜愛的廣播欄目「星星點燈」前，與這個廣播欄目發生關係的故事。
該片導演是孫文學，他也憑藉自編自導的這部劇情片獲得中國人口文化獎最佳編劇最佳導演獎。
在校期間，他遇到了著名導演張藝謀。張藝謀在與鞏俐分別後，正在中戲裡尋找自己新影片《我的父親母親》的女演員。於是他碰見了讀大二的章子怡。
章子怡接到影片後，迅速投入於其中。並接受了張藝謀導演下鄉體驗的要求，張導認為這樣會使演員更真實如真的農村少女般，影片自然也會更真實。於是她在開拍前，已在農村生活了幾月，每天擔水、挑糞……變得已與農村少女沒什麼區別。
該片講述了母親招娣與父親駱長余相知、相愛、分離，最終相守一生的故事。值得一提的是本片男主角鄭昊在十餘年後在演技挑戰節目《演員的誕生》中與鄭爽再次表演了本片片段。但過了十多年後不同的是，章子怡在導師席上，鄭昊則被罵戲霸……
章子怡憑藉該片獲得第23屆大眾電影百花獎最佳女主角獎。這是她第一次摸到了華語五大獎項的邊。
而影片也則在柏林國際電影節上收穫了成功，獲得了銀熊獎。值得注意的是，本屆電影節評委會主席為鞏俐。而被稱「小鞏俐」出道的章子怡因為與張藝謀一同上台領獎，受到了輿論的批評，認為她太過張揚與自信，沒有絲毫低調。
1999年，李安正在籌備武打片《臥虎藏龍》，但遲遲沒定下女主角。猶豫不決中，張藝謀聽聞此消息後給李安打了一個電話「我有一個新人演員，挺能吃苦的，也許會適合你……」
接受建議的李安一邊進行訓練章子怡，一遍還在面試女演員，他覺得章子怡比玉嬌龍要顯柔和些，並不是最佳人選。據章子怡後來回憶，她即使已經進組訓練一段時間了，李安居然請了另一個女演員也來訓練。
訓練結束，只有章子怡堅持到最後，玉嬌龍自然是她。但讓章子怡傷心的是，每天拍完後，李安只會擁抱周潤發和楊紫瓊，並不會安慰她。
有一場戲，章子怡和楊紫瓊在院裡打鬥，兩人都太過於入戲，導致楊紫瓊的劍劃破了章子怡的指甲殼。章子怡知道不能長時間耽誤大家，直接把手伸進了雪地里，緩解疼痛和止血。
功夫不負有心人，《臥虎藏龍》不僅在國內收穫了許多好評，在全球亦是如此，全球的票房最終達到了2.15億美元。時至今日，仍是在許多國家上映的華語片票房第一或前列。
而她本人則憑藉該片獲得了美國獨立精神獎最佳女配角獎、第13屆芝加哥影評人協會獎最佳新人獎、第4屆多倫多影評人協會獎最佳女配角獎。李安在一次頒獎典禮上對章子怡說：「你做到了。」
很多人也許不知道，章子怡上過兩次春晚。其中第一次便是在2000年的春節聯歡晚會開場表演上演唱《把春天迎進來》。
同年，章子怡參演了由布萊特·拉特納執導，成龍、克里斯·塔克等主演的動作警匪片《尖峰時刻Ⅱ》，該片於2001年08月03日在美國正式上映。雖然戲份不是很多，但這標誌著她正式進軍好萊塢。
在看到李安嘗到武打片的甜頭，張藝謀導演也籌備了自己的武俠巨製《英雄》，他花了三年的時間來籌備此片。並開始物色演員，請來了梁朝偉飾演殘劍，張曼玉飾演飛雪，陳道明飾演秦王，章子怡飾演如月，甄子丹飾演長空，李連杰飾演無名。
電影主要講述戰國末期，七雄並起，惟秦國最為強大，急欲吞併六國，一統天下。為對抗秦國的吞併，六國各地俠客欲刺殺秦王的故事。章子怡飾演的如月是殘劍的女僕，對殘劍忠心耿耿，也產生了不一樣的情愫，所以對殘劍愛慕的飛雪懷恨在心。
影片經典之一便是章子怡與張曼玉在林中打鬥。張導對這場對打，想拍出樹葉飛舞的理想效果，但當地的自然保護措施規定所有樹上的葉子一律都不能摘，要想讓樹葉隨風飄動，只能從地上尋找落葉。
張導一急想出了一招，從村裡的老鄉家裡分成特級、一級、二級、三級等回收落葉。最後特級的葉子是在演員的臉上翻飛的，一級的葉子是從上飄下偶然落入視線的，而二級、三級的則是遠處飛舞和鋪在地上的。用這一方法，從而拍出了這一段紅色與黃色相互交錯的視覺盛宴。
該片中國內地票房達2.5億元人民幣，是2002年華語電影票房冠軍，全球票房共計1.77億美元（約合14億元人民幣）。影片被美國《時代周刊》評為2004年度全球十大佳片第一名，提名奧斯卡金像獎和美國電影金球獎最佳外語片，獲得多個國內外電影獎項。
雖然至今國內對於此影片仍舊褒貶不一，爭議巨大。但《英雄》的確開創了中國大片時代的先河。
而章子怡則憑藉電影《英雄》入圍第22屆香港電影金像獎最佳女配角獎、第8屆香港電影金紫荊獎最佳女配角獎。
2004年，另一部章子怡主演的頗具爭議的武俠片《十面埋伏》上映，至今人們都會吐槽章子怡與兩位男主角劉德華、金城武在片中展開的狗血愛情。
在拍攝章子怡等人在竹尖上飛舞的戲時，劇組調來了兩台吊車，但在吊車上施展輕功和搏殺的武俠女不是章子怡本人，而是替身。
上映後，國內出現了非常多的批評聲音。與《英雄》一樣，許多人認為該片劇情太過單薄，看著像是披著武打片外衣的狗血愛情故事。而人物情感也十分單薄，很多人覺得金捕頭和劉捕頭對待小妹的感情如兒戲一般，說愛就愛，死去活來。
但在國外上映後，該片好評如潮。2005年美國《時代》周刊評選2004年全球十佳電影，將《英雄》和《十面埋伏》並列為第一名。
而章子怡憑藉在片中飾演為了替父親報仇而隱姓埋名委身於牡丹坊賣藝的小妹，獲得了第11屆中國電影華表獎優秀女演員獎。
而另一部不得不提的便是由香港導演王家衛指導，梁朝偉、鞏俐、王菲、木村拓哉、章子怡、劉嘉玲、張震、董潔主演，張曼玉特別出演的劇情片《2046》。
影片主要講述了由梁朝偉飾演的周慕云為了與過去作更好的告別，將生活的點點滴滴化為文字，寫下小說《2046》的過程。
「2046」這號碼，王家衛的靈感最初源自1997年香港回歸時候中英雙方協議的「五十年不變」。2046從此變成一條時間底線的符號，一個承諾的盡頭。
片中飾演白玲的章子怡，風塵、美麗、性感、倔強、驕傲。偶然住在2046，結識了周慕雲。幾經波折，錯愛周慕雲。最終黯然飛去新加坡。
而在大陸上映的版本中，章子怡成為了戲份最多的女演員，由此變為女主角。過了一年的2005年，章子怡憑藉《2046》獲得了第24屆香港電影金像獎最佳女主角獎。
也是在2005年，章子怡作為頒獎嘉賓出席第77屆奧斯卡頒獎禮，並成為奧斯卡終身評委。
與此同時，她參演了由她真正主演的好萊塢大片《藝伎回憶錄》。該片是羅伯·馬歇爾執導的劇情片，由史蒂文·史匹柏監製，除了章子怡，還有渡邊謙、楊紫瓊、鞏俐參與主演。
該片講述了小百合（岩崎峰子）如何從一個漁村女童成長為日本歷史上最著名藝伎的故事。
章子怡飾演的角色原名千代子，從一個弱小無依的小女孩，成長至最為出色的藝伎。
九歲被賣到藝伎所，在當紅藝伎初桃的刁難中苟且偷生，後來被殿堂級藝伎真美羽收為義妹，帶她真正進入五光十色的藝伎世界。而那個被她奉為偶像式的男人「會長」，在經歷了數年的兜兜轉轉之後，終於成為她的「旦那」，但不是正式名義上的夫妻。
該片在中國和日本都爭議不斷。日本網友爭議的是為什麼一個日本故事要由一個美國人來導演，為什麼要三個中國人來演日本傳統的藝妓；而中國網友則認為三位中國演員出演藝妓實則是對自己的侮辱，也是對整個中國文化的侮辱。
章子怡憑藉在該片中的表演成為第一位獲得金球獎最佳女主角提名的華人女演員。同時，也獲得了英國電影學院獎電影類最佳女主角的提名。
該片獲得2006年第78屆奧斯卡金像獎最佳攝影、最佳藝術指導、最佳服裝設計三項獎項。章子怡遺憾錯失女主提名，但也作為頒獎嘉賓出席並頒發最佳剪輯獎。
同樣在2006年，章子怡憑藉《茉莉花開》獲得第24屆金雞獎最佳女主角。至此，章子怡僅用7年左右的時間拿到了華語五大獎中的四個獎項。
《茉莉花開》是由侯詠執導，章子怡、陳沖、姜文、陸毅、劉燁主演的劇情片。
影片改編自蘇童的小說《婦女生活》，講述了一個家庭三代女性的愛情與命運。
原著小說《婦女生活》中的主人公嫻、芝、簫成了電影中的茉、莉、花。章子怡在片中一人分飾三個角色。其中，雨中生產的那場戲備受許多觀眾好評。
2008年，章子怡第二次登上春晚舞台，並獨唱《天女散花》。沒想到卻引來無數譏諷，甚至被誣為「貓叫」。
有不少人對讓其上春晚個唱提出質疑，認為「術業有專攻」，她是個演員，為什麼要讓她唱歌，更讓她獨唱？而當年的春晚總導演陳臨春對此表示：「我們請她首先考慮的是關注度」。由此可見，當年章子怡在國內外的知名度多高。
同年6月的第11屆上海國際電影節，她獲得了華語電影傑出貢獻獎，表彰她為華語電影所做的貢獻。此前，獲得這一獎項的都是李安、張藝謀、成龍等大腕，她是最年輕的獲得者。「我一定會繼續努力，不負給我這個獎項的所有人……」她說到。
也是在2008年，影片《梅蘭芳》上映。影片由陳凱歌執導，黎明、章子怡、陳紅、孫紅雷、王學圻、英達、余少群和安藤政信等聯袂出演主演。這是章子怡第一次與大導演陳凱歌合作。
章子怡在影片裡飾演梅蘭芳的情人孟小冬。孟小冬與梅蘭芳產生了梅孟戀，但控制在這段感情只在「發乎情止乎禮」的分寸，他們最親密的舉動也不過就是分別之際的一個擁抱和日常之中的牽手，邱如白因為不能忍受梅蘭芳和孟小冬的愛情，在幕後導演了刺殺梅蘭芳的事件。
章子怡憑藉該片獲得第13屆中國電影華表獎優秀女演員獎。這是她第二次奪得此獎項。
但時間來到2009年末，三重門事件爆發，章子怡的事業和口碑如過山車般直線下降。
2009年12月23日，眾媒體聞風張曼玉將於柏悅酒店訂婚，紛紛在酒店蹲守。意外的是，記者們等來了另一頭條。當晚12點左右，章子怡家附近她的一張巨幅海報被一群黑衣男子潑墨，有人猜測因為章子怡捲入財色糾紛。
隨後，與章子怡有過兩年友誼的趙欣瑜主動打電話給某媒體曝光「潑墨門」的真相。
趙欣瑜對記者表示章子怡在與美國男友VIVI交往時，又交往了上海老闆A。A送給章許多價值不菲的飾品、名畫、愛馬仕包，甚至還有奧迪車。
2009年，章子怡和A先生的關係被A先生老婆發現了，由於當年慈善晚宴上是趙欣瑜向A介紹的章子怡，A先生老婆認為是趙欣瑜的錯，而章子怡則認為是她告訴的他老婆，於是趙欣瑜便與章子怡鬧翻。
趙欣瑜是京城第一名媛，其丈夫為葉選廉。儘管趙欣瑜在主動面對媒體時否認自己與「潑墨事件」有關，不過網友還是找到了其就是此事「幕後元兇」的蛛絲馬跡。
而另一起「詐捐門」，則是網友發現章子怡在2008年汶川大地震期間宣布過的多宗捐助善款，根本沒有兌現引起的。
網友爆料，汶川大地震發生後，章子怡宣稱要自掏腰包捐款100萬元，章子怡捐贈的實際金額只有84萬元。
網友還稱，在坎城電影節期間，章子怡聲淚俱下為地震受災者募集的50萬美元也未捐獻給有關部門。
此消息引起了軒然大波，國人批評她吃「人血饅頭」、「發國難財」。
對此，章子怡以郵件方式回應被指善款去向不明的傳聞，「做過慈善的人都知道，在追款和落實的過程中是非常艱難的，但始終我都沒有放棄過。」面對傳聞如潮水般一浪接一浪，她的經紀人紀靈靈則正面回擊指「受人誣陷意找麻煩」，暗指事件背後有人在暗中操控。
而她的經紀人紀靈靈以簡訊回應說，「是有人故意給她找麻煩。」
而最後一重門則是「誘惑門」。周潤發在台北宣傳《孔子》時爆料，自己在拍攝《臥虎藏龍》期間曾被人誘惑。
香港媒體在報導中猜測，發哥所指之人就是當時初出茅廬的章子怡。《臥虎藏龍》中只有3位女星跟發哥有對手，除了楊紫瓊、鄭佩佩，便是章子怡。發哥說誘惑他的人是「懷著目的故意接近」，當時急於上位的章子怡可能性最高。
從2009年末的「潑墨門」，到「詐捐門」，再到「誘惑門」，章子怡被這「三重門」打擊得回不過神來。再加上「三重門」事件後，章子怡公關團隊不力，沒能挽救處於危機邊緣的章子怡，最終使得她不得不刻意的低調和隱忍。
就連原本是章子怡主演的《雪花與密扇》都換了她，後來確定女一號由李冰冰飾演。
在風波過去沒多久，章子怡主演的《最愛》低調上映。
《最愛》改編自閻連科的長篇小說《丁莊夢》，由顧長衛執導，章子怡、郭富城、陶澤如、濮存昕、孫海英、蔣雯麗、王寶強、蔡國慶等領銜主演。
章子怡在片中飾演因得了熱病而不得不離開丈夫的商琴琴。她與郭富城飾演的是得了愛滋病的夫妻，是河南的真人真事。
其中，兩人領證後，章子怡說的那句台詞「趙得意商琴琴，自願結婚」感動了許多人。
而章子怡憑藉該片獲得第20屆上海影評人協會獎最佳女演員獎、第3屆中國電影導演協會表彰大會年度女演員獎等獎項。
而她在風波中真正拍攝的電影則是《一代宗師》。「在我最哭的時候，王家衛導演給我打了電話，讓我演宮二，我二話沒說就答應了……」章子怡在片中飾演原名宮若梅、對武術有著與生俱來的天賦和痴迷的宮二先生。
這一拍則是兩年的訓練，訓練中章子怡因為太痛常常發出怒喊甚至尖叫，但她沒有選擇放棄，而是如十年前拍攝《臥虎藏龍》一樣堅持了下來。
最終，《一代宗師》收穫了眾多好評，不經有國內的，還有國外的。不僅作為第63屆柏林國際電影節開幕電影。該片還先後獲得亞洲電影大獎最佳影片、香港電影金像獎最佳影片、中國金雞百花電影節最佳影片等獎項，並獲得了奧斯卡的兩項提名。
而最為片中的女主角，章子怡憑藉該片獲得第50屆台灣電影金馬獎最佳女主角獎、第33屆香港電影金像獎最佳女主角獎、第32屆大眾電影百花獎最佳女主角獎、第4屆北京國際電影節最佳女主角獎、第14屆華語電影傳媒大獎最佳女主角獎等11個獎項。
此時32歲的章子怡，成為第二位集齊三金的影后，也是第一位、目前唯一一位集齊華語五大獎項的演員。
同年，章子怡與同班同學劉燁一同在法國駐華使館獲頒法蘭西文學藝術騎士勳章。此前獲得殊榮的有包括建築設計大師貝聿銘、金庸、張藝謀、李安、王家衛、鞏俐、成龍、姜文、莫言、郎朗等。
此後幾年裡，她陸續參演了《太平輪》《羅曼蒂克消亡史》《哥斯拉2》等佳片。
直到2017年，章子怡第二次參加綜藝節目，在《演員的誕生》裡擔任評委。當年有人嘲她落入凡塵，但如今來看現在這麼多演技挑戰類綜藝，《演員的誕生》確實開創了這一類型的先河。
而後，她參與了《攀登者》《妻子的浪漫旅行第二季》，一個是戲份不多的鑲邊女主，一個是實實在在的網絡綜藝。許多人嘲笑她無戲拍了，從「電影咖」淪為「綜藝咖」。
但現實很快打了許多人的臉。2019年，是章子怡從影20周年，在第72屆坎城國際電影節上，章子怡作為首位獲邀的亞洲電影人將帶來大師班活動。
坎城大師班是坎城電影節官方活動，是含金量最高的活動之一，章子怡是首位獲邀的亞洲電影人，也是大師班創辦以來的最年輕的女性電影人。
位列坎城電影節官方大師班的均為國際知名電影人，本屆陣容還包括著名演員阿蘭·德龍、西爾維斯特·史泰龍等。
自2000年首次在坎城亮相以來，章子怡共有6部影片入圍坎城，並先後擔任了第59屆主競賽單元、第62屆短片和電影基石單元、第66屆「一種關注」單元評審。
而坎城電影節為紀念章子怡從影20周年，特意為她辦了場特殊的放映。《臥虎藏龍》重映在沙灘舉辦，該片導演李安還為她送上了視頻祝福。
這位在她成長道路上有著巨大幫助的導演表示，章子怡具有渾然天成之才華，在才華之上更有修為。並表示「你傾注於這部電影的努力也讓它在全球各地大方異彩」。
而在最後的頒獎典禮，章子怡驚喜現身，頒發最佳男主角。
當年奪得坎城影帝的是《痛苦與榮耀》裡的男主角安東尼奧·班德拉斯。
同年驚喜不斷的是，東京國際電影節也邀請她擔任第32屆電影節的評委會主席。她是繼鞏俐、陳凱歌、張藝謀後，第四位擔任評委會主席的華人。
這是她被傳懷二胎後第一次正式現身，也回應了傳聞。「我已經懷孕30周」，對於她來說算是雙喜臨門。
而本屆電影節也為「章子怡從影20周年」舉辦了《我的父親母親》特別放映活動。東京電影節主席久松猛朗也來到了現場，對章子怡表示祝賀。
而張藝謀導演也拍攝了一段短片祝賀她從影20年。
最近，章子怡也在嘗試其他領域。畢竟，現在的中國電影輝煌時代已經過去，如她所說「現在好的劇本很少，適合我的劇本更是少之又少」。
於是，她拍攝了自己人生中第一部電視劇《上陽賦》。該劇根據寐語者的小說《帝王業》改編，講述了王儇與蕭綦因為一場權利的博弈，先婚後愛守護家國的故事。
雖然熱度不是特別高，口碑也是及格水平。但這部電視劇還是受到了一些好評，她在前面扮演少女被嘲，但在後面的演技還是可圈可點的。
她也真正的開始了導演生涯，完成了短片《詩》的創作。
《詩》講述的是中國航天人家與國之間的故事，通過不一樣的角度來展現航天人們的偉大。不僅收穫了許多觀眾好評，還得到了許多名人認可。
在首映會上，曾經的航天員，現在在幕後的楊利偉評價「拍的十分好、十分真實」，而著名文字家李銀河則發文「第一次見章子怡是《我的父親母親》，這次的拍攝十分具有女性視角，真實感人，曾經的演員章子怡居然做的非常好」。她的大學老師也在首映上說「曾經聽到章子怡要做導演，我很吃驚在心裡問她行嗎，如今看來，她行」
章子怡的電影之路不止於此。鞏俐改變國籍、張曼玉等很多影星息影后，說她是中國目前最好的女演員不足為過。