大清嘉慶四年（公元1799年）正月初三，太上皇乾隆帝駕崩。5天後，嘉慶帝即下旨將和珅革職下獄。
抄和珅家時發現，在其當權的20多年中，其資產包括二千萬至三千多萬兩白銀（其中大部分為其違法工商經營所得，清代規定旗人不得經商，和珅利用內務府包衣奴才，藉公務之便以皇室之名，借勢巧取豪奪，雖說經商，在大清律下仍是貪瀆的犯行）、兼併全國千百萬頃的土地以及219間房產。在他的保護之下，他的家奴劉全也成了日擲千金的暴發戶。和珅所聚斂的財富，約值八億至十一億兩白銀，其所擁有的黃金白銀與古玩珍寶，超過了清朝政府15年來財政收入的總和。
乾隆帝死後15天，嘉慶帝以一條白綾賜和珅自盡。和珅在被賜死之前寫了一首詩，其中有云：「對景傷前事，懷才誤此身。」
俗語話：「伴君如伴虎」，但和珅最能夠善解「天意」，揣摩皇帝心思，做起來乖巧而又得體的，權大欺主，他就連皇帝都敢欺壓，和珅自訂稅率、結黨營私，更理直氣壯，大肆搜刮百姓錢財。殺人不需償命，只需要支付罰款。朝堂上哪位官員不見了沒人會去問，亦沒人敢去問。做官員一定要效忠和珅，和珅的話等同聖旨，不可不聽。和珅寵奴劉全，派人收債打死人命，搶了人家的女兒賣為妓女，揚長而去。事後就連一點刑罰也沒有受。在當年，只要是和珅的親信，不管犯下什麼罪都可赦免。所以英國使臣馬戛爾尼於回憶錄寫：「許多中國人私下稱和珅為二皇帝」。
和珅成為後世口中權傾天下、富可敵國的「貪官之王」、「貪污之王」，但讓他富可敵國財富究竟是如何累積的呢？
其實，和珅在清朝的外交事務擔任要職，連英特使馬戛爾尼也對和珅的外交手法十分讚賞。和珅初為官時，精明強幹，為政清廉，通過「李侍堯案」鞏固自己地位。乾隆對他寵信有加，並將幼女十公主嫁給他的長子豐紳殷德，使和珅成皇親國戚，也大權在握。隨著權力成長，私慾也日益膨脹，利用職務之便結黨營私，聚斂錢財，組成一個金字塔式的大貪污集團，而和珅在金字塔的頂端。
和珅擔任的職位很多，重要的有抓崇文門關稅、內務府庫（皇帝自己的錢庫）、國庫。剛剛上任的時候，國庫、內務府庫空虛得很，又得花錢辦事，如修《四庫全書》、用兵、修園林、修皇陵、修河、救災等。和珅利用自己能力，在短短几年裡，就把空虛得很的內務府庫轉虧為盈，得到的錢主要用來辦國事和讓皇帝去花。他雖然貪污，但他確實善於理財。前幾任戶部尚書都因辦不到，而被罷職。和珅的理財能力在要花錢修《四庫全書》時充分表現出來。
和珅連任崇文門稅關監督，這一個被視為「皇家的提款機」的肥肥職位，隨著和珅權勢越強，他能安排高官或皇族親信直接管理。而這些稅收沒有收到戶部，而是收到內務府。除了被視為「天子北庫」崇文門稅關，就連粵海關的「天子南庫」，也都握在和珅手中。
他將土地在低價時大幅度購入，在高價時拋售。例如蘇四十三起義時，和珅便以「押地」的方式來取得土地，具體是地主向和珅典當土地，和珅便以十分之二的價錢取得土地。
和珅貪污舞弊，但乾隆卻處處偏坦。事實上，乾隆花錢甚多，但他也能不動國庫之下仍能花錢，都多靠和珅的工夫。自從和珅成為戶部尚書兼內務府大臣，內務府還有田莊和錢莊，都由和珅經營管理。他將戶部職能搬到內務府，將國家財政收入搬到皇室，當穿梭於戶部與內務府間，就能騰出不少錢財，落入自己袋。乾隆花錢，錢從何來從不過問，更令和珅有更多空間。比如萬歲壽誕，和珅就發起「奉獻銀」，表示由中央到地方的各級官員都要「奉獻」；還有一些經常項目如「折罪銀」，用銀兩來贖罪，這些財源也不斷流入內務府。
雍正年間，曾經提出名為養廉銀的制度解決以上問題，但和珅反利用養廉銀，稱必須增加養廉銀以追上當年因白蓮教起義造成的惡性通貨膨脹，所以和珅年俸只有170兩，養廉銀卻高達十多萬兩。
和珅還發明並實行了議罪銀制度，令貪污官員被揭發後仍然不需要判處死刑，只需要罰款，造成乾隆一朝百官齊貪的現象。以致清代流行一句：「一年清知府，十萬雪花銀。」中國官員雖在清朝之前已經多有貪腐，但在和珅主政年間達到高峰，連乾隆帝也承認：「各省督撫中廉潔自愛者，不過十之二三。」明清兩代本就存在官員正職俸祿過低的弊病，就連知府縣令級別的中上階官員年俸只有幾十兩，結果就算不特別揮霍的官員也往往需藉貪污來應付動輒花費百兩的婚喪嫁娶與交際費用，和珅推動的制度既降低了貪污的風險，又變相給予官員加碼貪污的合理藉口，導致清朝官場的貪腐情形迅速惡化。
和珅倒台後，和珅發明的議罪銀制度被嘉慶廢止，嘉慶帝下令不許再增加養廉銀，同時廢除和珅全部有利於貪污的制度，但是效用不大，終嘉慶一朝，貪污問題不僅沒有解決，反倒更加嚴重。而且在和珅的貪污制度並未全部廢除的前提下，還又開鍘大量貪污但同時有為的官員。
乾隆禪讓帝位於嘉慶後，即便朝中大臣曾多次彈劾和珅，但和珅在乾隆的袒護下，最終都能化險為夷。
正是因為和珅令貪污制度合法化，官員一同貪污，加速清王朝衰亡。據說和珅被令自裁前詛咒說朝廷會在其逝後六十年毀於洪災，之後清朝確實因數度洪災令國庫捉襟見肘，在其逝後六十年甚至險些被太平天國的洪秀全推翻。