《漢書》有言：「法家者流，蓋出理官。」意思就是如果要追溯法家的源頭，那麼應當是理官——法家是成熟於春秋戰國時期的重要學派，而理官其實是夏商時期專門審理案件的人員，所以法家和理官之間有什麼牽連？跟本次主題又有什麼相關？

答案在於法家的核心思想是「依法治國」，依法治國的輔助手段是「酷吏刑學」，而夏商時期的理官作為審案人員必然要進行「訊問」，加上民智未開監督不力，於是在這個時期就誕生了法家推崇的「酷刑」，因而《漢書》說「法家源頭在理官」，其實就是說「酷刑源頭在夏商」。
夏商的酷刑到底殘酷到什麼地步？《韓非子·內儲說上》記載商朝有「棄灰之法」，這個法律規定把灰倒在大街上的人要被砍掉手臂，可見僅僅只是一些小事，就會遭到非常嚴重的懲罰，而竟然能夠入刑，就意味著統治者也非常推崇酷刑。

最典型的表現就是暴君商紂王是歷史上有名的酷刑創造者，如果酷刑也能給發明獎的話，他應該能夠拿到大滿貫。商朝末年妲己因為性格原因臉上沒有什麼笑容，和褒姒進宮後冷若冰霜一樣，但商紂王討歡心的手段，可比周幽王烽火戲諸侯更令人髮指。
當時是商紂王偶然間看見一隻螞蟻爬在銅斗上，因為銅斗非常燙，因而螞蟻的足被烙傷，只能在上面打滾掙扎狼狽不堪，他就想要是將這個手段用在人身上，一定能讓妲己開懷大笑，於是準備了燒得通紅的銅格讓囚犯赤著腳走，囚犯痛得慘叫並紛紛摔落，而妲己哈哈大笑。

此後商紂王就一發不可收拾，蒸煮活人，剖腹取心，和妲己一起肆意虐待人體，一個「蠆盆」直到現在還常見於影視劇中，當時是鹿台宴，商紂王命令妃嬪脫去衣服跳舞，姜後宮中的人不肯，妲己就說她們是怨恨商紂王殺了姜後，於是讓其挖了個坑，放進各種毒蟲啃咬她們。
在商紂王的基礎上，西周有了新的再創造，當時他們有九刑：墨、劓、刖、宮、大辟、贖、流、鞭、撲/罰絲，秦朝將以上兩朝的酷刑囊括其中，概括出了8大類30餘種，其中常見的有絞刑、梟首、車裂、戮屍以及腰斬，前面幾大刑常見，腰斬並不，但其實它才是最疼的。

腰斬並不是「一刀兩斷」那麼簡單，早前我們說一刀兩斷是從脖頸處斷，也就是「斬首」，這個乾淨利落並不嚇人，且按照他們的理論，都是人昏昏欲睡的午時三刻，所以不怎麼疼，但腰斬最開始是特意用鈍掉的刀，也不強求什麼技術，因而常常不能直接斬斷，需補刀。
等到後來有了鋒利的「鍘刀」，但直接斬斷之後人也不會立即死去，由於人的重要器官比如說心臟都在上半身，因而人可以說並沒有受到致命傷，器官會隨之流出來，但人真正的死亡原因還是失血過多，如果劊子手刻意折磨人，那這樣的痛楚可以延長到至少兩三個時辰。

這也就意味著這是一個會將痛苦無限放大的刑罰，所以很多犯人家屬不忍心，於是會提前用銀子賄賂劊子手，而女囚更是不想見到自己丑態百出，也會費心賄賂下刀之人，要求無痛和快速，當然再快也還是會從腰下刀，之後還是得煎熬著捱上那麼幾分鐘然後失血而亡。
歷史上第一個被處腰斬之刑的是秦朝丞相李斯，他跟著秦始皇建功立業，制定和執行《大秦律》，又掌管邢獄多年，但是被趙高誣陷後，唆使秦二世將其腰斬在公元前208年的咸陽，斬後沒有立即死亡，在兒子面前呼喊：「吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！」

歷史上最後一個被處腰斬之刑的則是清朝俞鴻圖，他是河南學政，負責在科舉中監考，為人嚴謹，但是他的小妾收受賄賂後串通他人，既陷害於他，又將試題泄露，後來被雍正處以腰斬，未料受刑倉促，沒來得及賄賂，被劊子手一點點磨割，寫下七個「慘」字才斷氣。
之後雍正覺得太殘忍了，於是下令封刀，中國歷史上才沒有了這樣的慘劇，戊戌變法之後的1905年，跟腰斬同級的酷刑凌遲、梟首和戮屍也從法典中完全消失，而現代的法律講究人性化，與古代的法律有著本質的不同，不帶各種刻意的折磨，連死刑的判斷也尤為謹慎。