明憲宗朱見深，英宗長子，在位23年，即位後為于謙平反，並做了一些有益百姓的事，但明憲宗好游逸，用宦官，設西廠，致使國政日壞。
但這並不是朱見深的全部，朱見深最出名，也是最特立獨行的一件事，就是同一個大他18歲的女人萬貞兒演繹一場奇異的老妻少夫的生死之戀。
萬貞兒是諸城人氏，4歲的時候就被送入宮。萬氏面目清秀，為人聰明伶俐，為宮女後便在英宗的母親孫太后宮中服侍，萬氏很得孫太后的喜愛。
朱見深出生不久，便被立為太子。朱見深立太子以後，孫太后就派萬氏去侍候太子。朱見深小萬氏18歲，他在這個乳母的精心照顧下一天天長大，漸漸長成為一個少年，兩人從未有一刻分開過。
聰慧的萬貞兒深深明白朱見深的分量，她格外盡心盡力地照顧這位小皇子，對他簡直比對自己還要好。她要牢牢地將他掌握在自己的手裡。於是，她處處迎合朱見深，對他進行無微不至的照顧，小小的朱見深對她也非常依戀，甚至到了一離開萬氏就哭個不停，不肯吃飯的地步。可以說，朱見深早已把萬氏當作自己的最親近之人看待，對她百依百順。
少年太子稚嫩而單純，從未嘗過感情滋味的他怎麼能抵擋得住這樣一個風情萬種的成年女子的刻意挑逗？他依戀著萬貞兒給予的溫柔體貼，年紀漸長後又體驗到萬氏無盡的風情，沉浸在萬貞兒溫情和柔情的雙重陷阱中不能自拔。萬貞兒像母親一樣照顧著他，又像情人一樣包圍著他，讓他縱情歡樂，別無煩惱憂愁。
天順八年，朱見深登基，時年十七歲。此時的他，對萬貞兒的愛情中混雜著纏綿的「戀母情結」。這種雙重的感情足以抵擋住任何女性對朱見深的吸引。所以，儘管他身邊有後有妃，有另外的性生活，但這位三十四歲的半老徐娘萬貞兒在他心目中的地位，是任何女性都取代不了的。
本來，憲宗是想立萬氏為皇后，而且在他心目中，萬氏實際上就是統領六宮的皇后。然而，朝廷不能接受萬氏，皇親國戚和臣民百姓也不能容忍一個大上18歲的隨侍宮女成為堂堂天朝母儀天下的國母。因此，朝廷選擇了吳氏為皇后，授權她正位六宮。
年青漂亮的皇后入宮之初就得不到丈夫的喜愛，心裡十分不滿。再加上萬貞兒倚仗著皇帝對她的寵愛，恃寵而驕，在宮中作威作福，更使吳後憋了一肚子的怨氣。於是有一天，她抓住萬貞兒一個小錯，命手下的宮女們打了萬貞兒一頓。
萬貞兒哪裡受得了如此對待，她哭哭鬧鬧，尋死覓活，不依不饒。朱見深對皇后本無感情，心思全在萬貞兒身上，見到自己心愛的女人被打，豈能容忍？於是決定廢后。立後不到一個月就要廢后，而且只因為一件小事，很難令人心服。憲宗於是找了一個理由，說吳後是在太監牛玉的陰謀之下冒立的，不但把牛玉發配邊疆，還趁機廢除了吳氏的皇后稱號，打入冷宮。
萬貞兒知道皇帝一心護著自己，在宮中更是橫行無忌。繼吳氏之後成為皇后的王氏本來就個性軟弱，再加上目睹了吳後的前車之鑑，更是惟惟諾諾，委曲求全。小心謹慎地看萬貞兒的臉色度日。於是萬氏無名有實地把持了後宮。
隨著年紀漸長，萬貞兒青春不再，精心保養的容貌也逐漸老去了。她原本苗條的身材也開始走樣，變成了一個肥碩豐滿的中年婦人，說話也如破鑼一般沙啞難聽，可是她卻依然能夠抓住皇帝的心。
她投皇帝所好，經常身穿戎裝，騎著高頭大馬在皇帝的車輦前揚鞭開路，皇帝非常喜歡她這身裝扮和不讓鬚眉的豪氣，不但沒有嫌棄她，反而更加形影不離。對於這種詭異的情形，明憲宗的親生母親吳太后都感到十分不解，她曾經問兒子為什麼那麼喜歡和萬氏在一起。皇帝的回答卻很模稜兩可，只是含糊地回答說：「我也不知道是為了什麼，只知道有萬貴妃在身邊時就覺得心安！」
成化二年，萬貞兒因生有一子，被冊封為皇貴妃，朱見深欣喜之餘，將萬氏一門盡數封官，並賞賜萬氏大量金銀財寶，還一心想著要儘快立這個孩子為太子。他還興奮地派人到全國各地去祭祀山川河海、大地神靈。萬貞兒也喜滋滋的，覺得自己這回終於能成為名正言順的皇后了，再也沒有人能因為她出身低下而蔑視她。只要她的兒子將來當了皇帝，她就更是權集天下的皇太后了。
可是好景不長，美夢易碎。寄託了明憲宗和萬氏全部希望的兒子在一年之後就突然夭折了。萬氏因為孩子的死，再加上她年紀已大，不可能再生育，她的心變得更加扭曲，同時為了保住自己的地位，便將一腔怨恨向後宮發泄，大施淫威。
後宮中被明憲宗臨幸而懷孕的妃嬪美女因此受盡凌辱，被強行墮胎，個個痛不欲生。後宮中一提到萬貴妃，無人不為之色變。成化七年，她又毒死了賢妃柏氏生下的皇子，這也是明憲宗唯一在世的孩子了。
皇帝沒有子嗣，自己也很煩惱，朝中的大臣們更是為此而憂心忡忡，甚至還有人直言要皇帝「廣施恩譯，博愛後宮」，言下之意要皇帝不能只專寵萬貴妃一人。憲宗當然也知道沒有皇子的嚴重性，但是要他放棄與萬貞兒的多年感情卻萬萬不能。對大臣們的直言上書，他給予的回答是「這是朕的家事，朕自己會做主。」大臣們見皇帝如此固執，也沒有別的辦法了。
後來，有一個宮女紀氏，偶然被憲宗臨幸，居然秘密地生下一個皇子，在宮中隱藏了六年才被發現。正為沒有兒子發愁的憲宗當然是大喜過望，馬上布告天下說皇帝有子了，普天同慶，只有被蒙在鼓裡的萬貞兒氣得咬牙切齒。皇帝也知道萬氏很可能會對太子不利，特意將孩子交給自己的母親撫養。
萬貴妃58歲時，變得喜怒無常。有一次對一位宮女惱火，怒沖沖地杖責宮女，但由於身體太過肥胖，心臟不勝負荷，加之氣血沖頂，她竟然一時背過氣去，再也沒有醒來。
憲宗聞訊趕來，不禁肝腸寸斷，傷心欲絕。他下令輟朝七日，用皇后的禮儀安葬了萬貴妃。從此，他日夜思念萬氏，鬱鬱寡歡，常常獨自發呆，長嘆著說：「貴妃已去，我又怎能久在人世呢？」果然不到一年，憲宗因思念成疾，追隨萬貴妃去了，死時還不到40歲。他們這樣生死相戀，誓死追隨的深情在歷代貪圖美色的皇帝中是極為少見的！