河南省某地有個老實的農民，姓張，六十多歲了，人們都稱他張老漢。張老漢原籍是山東。四十年前，正是明朝末年清兵入關，攻到山東，一把火把他的家給毀了，新婚不到一年的年青妻子也給擄走。張老漢那時才二十多歲，突然遭到這樣的變故，氣得快要瘋了。呆呆地在還冒著殘煙的廢墟上坐了一晝夜，站起身來抹乾眼淚，頓頓腳離開了故鄉。後來，流浪到河南，靠一雙勞動的手自謀生活。過了好多年，攢了幾個錢，又娶了妻子，在當地落了戶。妻生了個兒子，取名張訥。孩子剛滿三歲，妻子不幸染病去世。為了要有個人照顧孩子，老漢只得再娶了一房妻子，姓牛。過了一年，也生了個兒子，取名張誠。
那牛氏性情兇悍，蠻不講理，不把張老漢放在眼裡。對前房生的兒子張訥，更看作眼中釘一樣，把他當奴僕使喚，變著法兒虐待他。
張訥長到十二歲，牛氏就逼他上山打柴。一年到頭，不管寒天雨天，都不准留在家裡。每天傍晚，必須擔滿滿一挑子柴禾回來，不然就要痛罵、毒打、不給飯吃。牛氏對親生兒子張誠呢，卻當作心肝寶貝，吃好的，穿新的，自小送進學堂念書。那張老漢心地善良、笨嘴拙舌，雖然看不過，卻不敢和牛氏計較。張誠讀了兩三年書，長到十歲的時候，漸漸懂事了。眼看著哥哥沒吃沒穿，成天打柴，還要受罵挨打，心裡很不是味兒。私下裡多次勸媽媽別那樣欺侮哥哥，媽媽牛氏不但不聽，還要罵張誠是傻瓜，不跟娘一條心。
有一天，張訥在山上打柴，正遇上大風大雨，沒法幹活，只好在山岩下避雨。待到風止雨停，天色已經晚了。大半天沒吃東西，渾身濕淋淋的，又餓又冷，背著一些又潮濕、又沉重的柴禾一步一步挨回家來。
牛氏見張訥踏進大門就有氣，斜著眼一看，才這麼一點兒柴禾，拍著桌子大罵起來：「懶鬼，搡飽了肚子，出去遊逛一整天，就打這幾根柴禾回來？不幹活，別想吃飯，快滾！」張訥不敢吭聲，只好回到自己住的草房裡，躺著抹眼淚。一會兒，張誠跳跳蹦蹦從學堂回來，一眼看見哥哥躺在草堆上哭，臉色很難看，就湊過來問：「哥，你病啦？」張訥搖搖頭。「為啥臉色白得象一張紙？」張訥有氣無力地回答：「大概有點兒餓了。」張誠纏著哥哥問清楚情況，提著書包默默地走開了。半晌，他衣兜里裝著四個熱氣騰騰的餅子跑回來了。張訥很奇怪：「弟弟，哪兒搞來的餅子？」
「我挖了點面，請東屋大娘做的，」張誠輕聲答道，「哥，快吃，別多問了。」
張誠正餓得慌，狼吞虎咽把餅子吃完，疼愛地撫摸著弟弟的頭說：「弟弟，往後你千萬別這樣幹了，給媽知道，會連累你挨罵的。」
「那我能眼睜睜地看著你餓死？」
「不怕，一天能吃上一頓，就餓不死的。」
「不行，哥，吃不飽，沒有勁，你哪能多打柴呢？咱們得想個辦法！」
張訥再三安慰弟弟，哥兒倆偎依著親熱了一陣，才分頭入睡。
第二天大早，張訥照常上山打柴。日頭剛升起不久，忽然看見弟弟吃力地從山下爬上來。到了跟前，張訥忙問：「你來這兒幹什麼？」張誠用袖管擦了擦汗：「來幫哥打柴。」「誰讓你來的？」「俺自己。」張誠調皮地拍拍胸。
張訥拉著弟弟的手懇切地說：「好兄弟，你才十一歲，力氣小，不會打柴；我不能讓你留在山上。聽哥哥的話，快回去上學。」
張誠撅著嘴，說什麼也不聽，掙脫哥哥的手，自顧拾起砍下的樹枝，手腳並用，幫著折斷，還嘟噥著說，明天要找一把斧子來。張訥拗不過他，讓他幹了一小會，又過來奪掉他手中的柴禾。一看，弟弟的手也割破了，鞋也刺穿了。張訥心痛得很，雙手抱住弟弟，兩眼湧起了熱淚：「兄弟，你再不歇手回家，我寧可用斧子砍我自己了！」說著，淚水簌簌地掉在張誠臉上。張誠只好停下手來，答應回去。張訥幫弟弟擦掉手上的血跡，整理好身上的衣服，牽著他的手送他下山，遠遠地看弟弟進了村，才重新上山打柴。
傍晚，張訥擔柴下山，先到弟弟學堂去對老師說：「老師，我弟弟年齡小，麻煩老師多管住他點兒，別讓他上山。山上有狼有虎，太危險。」老師說：「是啊，今兒早起他不知上哪兒去來，我打了他，他還不肯直說，原來是上山去了。」張訥回家後找到弟弟，握著他的手掌看打腫了沒有：「怎麼樣？不聽話，讓老師打了不是？」張誠笑笑：「不要緊，不要緊，沒有打痛。」一溜煙跑了。
第二天，張誠果然揣著一把小斧，不吭不聲又到山上來了。張訥急得直跺腳：「叫你別來，怎麼又不聽話？」張誠睬都不睬，逕自跑到一邊，掄起斧子就砍樹，任憑哥哥怎麼要求，他都笑著搖頭；哥哥奔過來攔他，他就機靈地溜向另一邊。年齡小，力氣不足，砍了片刻就汗流滿面，他也顧不得擦擦，一個勁兒地砍著。張訥看弟弟累得在喘粗氣了，又著急，又心疼，可就是沒法攔住他。直到柴禾已經砍下了一大堆，張誠才把小斧藏過一旁，喊了一聲：「哥，我走了。」匆匆忙忙奔下山去。
趕到學堂，將近中午了。老師很生氣，一定要追究他每天上山幹什麼。張誠畢竟還小，流著淚把經過都說了。老師原也知道一些張家的底細，覺得張誠小小年紀，這種行為十分可貴，就不再責備他。跟他約定，老師不攔阻他上山，但每天的功課一定要學好。從此，張誠更不顧哥哥的勸阻，每天上午都上山幫著砍一陣柴再去上學。張訥也才是個十四、五歲的大孩子，既沒法阻止弟弟，也不敢告訴父母。接連多天，因為挑回去的柴多一些，張訥也少挨了繼母的打罵。
一天早上，山里霧蒙蒙的，隔兩三丈遠就看不清對面來人的身影。張訥兄弟正和村莊裡好幾個人一起在深山裡砍柴。突然，「嗚」吹起了一陣狂風，霧影里，一隻猛虎突然出現在他們面前。大家猛吃一驚，紛紛東逃西藏。張訥顧不得自己，急忙找弟弟。可憐那張誠人小腿短心又慌，竟被猛虎一口咬住了。張訥眼看弟弟被猛虎銜在嘴裡，急得渾身冒汗，連忙抓起斧子趕上去。那虎銜住一個人，行動不大方便，也想不到身後有人追來，只是慢吞吞地走著。張訥飛奔上前，舉起斧子，狠命砍去，正中老虎的後胯。那老虎冷不防吃了一斧，疼痛難熬，銜住張誠狂逃，越過幾個山頭，不知去向。
張訥氣急敗壞地追上前來，老虎和弟弟都早已影蹤全無，只有那被陣陣山風颳起的落葉，在林木間片片亂舞。張訥兩眼圓睜，氣喘吁吁，象發瘋一樣滿山亂奔亂喊：「張誠，你在哪？」「弟弟，回來！」聽到的只是從山谷中傳來的幽幽的回音......
同村的夥伴一一趕到了。大家四出尋找，還是毫無結果。張訥這時候眼球上布滿了紅絲，嘴角上掛著白沫，失魂落魄，話都說不出來了。鄉親們硬把他捺住坐在山石上，有人又舀來一瓢溪水給他喝下，才慢慢緩過氣來，放聲痛哭。大家紛紛勸慰他，張訥哭著說：「我這個弟弟可不比別人，他為我而死，我還能活著嗎！」冷不防他抓起斧子就往脖子上抹，夥伴們連忙跳起來攔奪，鋒利的斧刃已經割進脖頸寸把深了，鮮血汩汩地冒出來，人也昏迷過去了。夥伴們忙著撕下衣服來替他包紮傷口，七手八腳抬回村里，送到張老漢家，把經過情形一一告訴老漢夫婦。牛氏聽說寶貝兒子被虎銜走了，那還了得？呼天搶地地大哭大罵。張訥一口氣剛悠悠地轉過來，牛氏就指著鼻子捶胸怒罵：「你這個天殺的，你害死了我兒子，割破點兒皮來搪塞我？不行！你賠我兒子，我要你償命！」
張訥喘著大氣，斷斷續續地哼著：「娘！你打死我吧！可你不要急壞了身子。我這就去找弟弟。找不到，我也不活。」
那張老漢一向怕牛氏發威，這時候一句嘴也不敢插，倚在牆角間抽噎。牛氏罵不絕口，怎麼也不饒，高聲吩咐張老漢：「他害死我兒，我也要整死他！不准給飯吃，不准找醫生！要不，我跟你拼老命！」
張老漢眼看著一個兒子已經沒了，這一個也難保，心裡象刀絞一樣。半夜裡，看著牛氏睡熟，偷偷地起來給張訥吃一點，找點藥給敷上。兩天後，張訥傷勢發作，又昏迷不醒了，只剩下一口游氣，連水都不沾唇。在迷迷糊糊中，他又象見到了鬼，又象遇上了神，儘管神志不清，心裡老是惦著一件事，那就是：找弟弟，一定要把弟弟找回來。……
這樣過了五天五夜，生命的活力使張訥又甦醒了過來。牛氏看見張訥不死，又上前來嘮嘮叨叨地哭罵，說他裝死，問他為什麼要活過來。張訥無話可對，只是流淚。摸摸脖子上的傷口，覺得好些了；心裡念著弟弟，也實在躺不住。待母親走開，張訥掙扎著起來對父親說：「爹，我要去找弟弟，哪怕上天入地，也要把弟弟找回來。找不到，我決不回家。」張老漢無法表達內心的複雜感情，只是嗚嗚地哭。
張訥主意已定，天剛蒙蒙亮，起床穿好衣服，悄悄喊醒父親，晚在跟前磕了個頭：「爹，你想開些，只當我這番沒有醒過來。如果找不到弟弟，我怎麼也活不下去的！」爹也不敢留他，眼巴巴看著兒子拄了一根柴棒，沒帶錢也沒帶多少吃的，一步一回頭，在晨光中越走越遠。
張訥悲悲切切離開家門，來到原先打柴的山上，順看老虎逃走的方向一路找去。穿森林，過溪澗，翻過高山，來到平原。見到人就講述猛虎叼人的情景，比劃著弟弟的模樣兒訊問。一路上有一頓、沒一頓，白天邊要飯邊尋找，晚上在野樹下、荒廟裡安身。頭腦里只有弟弟的音容笑貌，根本忘了自己的傷痛和饑寒。這樣一天又一天，一月又一月，徒步流浪了一年多，弟弟還是毫無消息。
有一天，張訥來到了江蘇的南京。經過多時風霜雨露的侵蝕，張訥蓬頭垢面，瘦骨嶙嶙，身上的衣衫破破爛爛，已經完全是個小要飯的模樣了。他正蹲在大路旁休息，忽然有一群人騎著馬經過。抬頭一看，為首的一個大概是什麼官長，四十多歲；後面緊隨著一個少年，衣冠整齊，神態軒昂，騎在一匹漂亮的小馬上；左右幾個象奴僕一樣的人簇擁著。那少年一眼看到張訥，就勒住馬反覆地打量他。張訥見是富貴人家子弟，連頭都不敢抬。突然，少年縱身下馬，一個親切，熟悉的聲音傳到了張訥耳邊：「哥！你不是我哥嗎！」
張訥幾乎不相信自己的耳朵了，緊張地、戰戰兢兢地站起來，擦擦眼睛一看：果然不錯！是的，是弟弟張誠！弟兄倆心房劇跳、胸膛起伏，緊緊地握住雙手，相互注視了片刻，情不自禁地抱頭大哭起來。馬背上的官長看到，過來問明是兄弟相逢，便叫手下人騰出一匹馬來讓張訥騎上，一起回家，再作計較。
原來，那天老虎吃了一斧，銜著張誠負痛狂奔，到了山邊一條路口，才把張誠扔下，逃命去了。這位馬上的官長，也姓張，原是一位通判，現在已經退職，正好經過那條路，看見一個眉清目秀的孩子昏倒在路邊。摸摸還有鼻息，就混人把他救活過來，帶回家中。張誠醒來後，說明了自己的姓名籍貫、遇難經過。因為河南離這兒很遠，張誠又說不清哪州哪縣，張通判就把他留在家中，醫療創痛。那張通判年過四十還沒有兒女，看張誠聰明伶俐、知書識禮，便稟明自己的老母親，收張誠為義子，一家人都很喜歡他。剛才，張通判帶著兒子外出遊玩，正好又遇上了張訥。
張誠和哥哥並轡回家，一路上互相訴說了別後的情況。到了張通判家，張訥感激不盡，拜謝通判。張誠帶領哥哥去洗了澡，換上乾淨衣服，同張通判一塊兒進餐、敘談。因為都姓張，通判就問起張訥的家庭、宗族。張訥說：「我們老家原是山東，直到父親一代，才隻身來河南落戶。」
張通判高興地說：「啊！巧極了。我老家也是山東。你們是山東哪個地方？」
「聽父親說過，是東昌府。」
張通判哈哈大笑：「那我們還是同鄉哩！請問，你父親為什麼要遷移到河南去呢？」
「聽說」，張訥想了一想，「大清入關的時候，大軍過境，我們的山東老家被燒毀，第一個母親也被搶走了，父親在故鄉難以生活，才輾轉到河南來落戶的。」
通判聽著聽著，十分吃驚，急忙問：「那，你父親叫什麼名字？」
「張子賢。」
通判聽到這三個字，睜大了眼睛，看看張誠，又看看張訥，低頭略想了想，一言不發，疾忙站起身來，奔向內房。張訥、張誠正膛目不解，只見通判親自攙扶著老太太，巍顫顫來到外堂。張誠正要引哥哥拜見祖母，老太太急忙一把拉住張訥問道：「哥兒，你，你知道自己祖父的名字嗎？」
「父親說過，叫張炳之，早已故世了。」張訥恭敬地回答。
老太太眼淚撲簌簌直往下掉，拉著通判的衣袖說：「不錯，不錯，他倆正是你的兄弟！」
張訥、張誠被搞糊塗了，張大了嘴不知道該怎麼辦。老太太一邊哭一邊說：「孩子，我就是你們的母親，」又指指通判說，「他是你們的大哥。」
張訥兄弟倆還是領悟不過來。通判就勸老太太坐下來，細細地追述往事。原來，這位老太太就是張老漢的第一個妻子，四十多年前被清兵擄去，被迫跟了滿清親王麾下的一個將官。五個月後，生了個孩子，那將官把他認作兒子，在一起生活了多年。後來，將官病死，孩子長大成人，就是現在的這位通判。母子二人因為想念家鄉、惦記親人，就辭了官職，恢復了原姓，幾次派人到山東去打聽，總是打聽不到確鑿的消息。想不到，無意之中，遇上了張訥、張誠兄弟。一家子驚喜稍定，老太太對通判說：「你把兄弟當做兒子，真是太糊塗啦。」
通判抱愧地說：「以前問過張誠，他年紀小，不清楚上一代的事。現在好了，兩個兄弟都和我們團聚了。」
張通判找到了兩個弟弟，又知道父親還健在，十分高興。當他詳細聽說了弟兄倆離散的經過時，對這兩個弟弟更加敬愛了。過了幾天，通判提出要全家到河南去，合家團圓，拜見他還沒有見過面的老父親。因為家裡有個牛氏，老太太猶疑不決。通判說：「那有什麼，這是當年的戰亂造成的。今後，合得來就在一起過，合不來就分開。我去認父親總是應該的。」於是，就打點行李，起程往河南去。到了村口，張訥、張誠按捺不住心頭的喜悅，飛奔著回家去報喜。
那張老漢家自從張誠失蹤、張訥出走之後，牛氏也得了一場急病，亡故已經有半年了。剩下老漢光杆兒一個，家裡連說說話的人都沒有，成天孤孤單單、哭哭啼啼。
這天，淚眼惺松，忽然看見張訥進門，恍恍忽忽以為是做夢。緊接著，張誠的笑臉又在眼前出現，老漢高興得話也講不出，只是一面流淚一面呵呵地笑。張訥兄弟倆搶著把通判母子的消息告訴他，老漢更是不會笑、也不會哭了，傻乎乎地站著，喃喃地問自己：「是做夢？還是真的？」
一會兒，通判和母親到家了，大家哭了又笑，笑了又哭，千言萬語，再也沒個完。張誠聽說媽媽牛氏已經病死，又和張訥一起大哭了一場。
張老漢一家經過幾番的離散，總算因禍得福，重新團聚了。
這篇故事，提出了一個家庭里父母、子女、兄弟之問的關係問題，著重表現了張誠和張訥患難相助、奮不顧身的誠摯的兄弟感情。
兄弟姊妹之間，親睦團結，互相幫助，這是我國勞動人民的一種傳統。
沒有千百萬個和睦的家庭，就不可能有一個團結的民族和國家。對待兄弟姊妹都是自私自利、唯我獨尊的人，也不可能處理好同事之間的關係。
故事裡的張誠、張訥，多為哥哥或弟弟著想，少為自己考慮，這種態度，還是值得尊敬提倡的。
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