核聚變是包括太陽在內的恆星產生能量的過程。在聚變反應中，原子核「融合」在一起形成更重的原子核。為此，原子核需要有足夠的能量來克服它們所經歷的排斥力，因為它們都帶正電。首先，它們還需要一個很好的相互碰撞的機會。

這些極高的壓力和溫度條件可以在恆星的核心中找到。例如，太陽中心的壓力是大氣壓的驚人的 1000 億倍，而溫度則高達 15,000,000°C。

在這些條件下，氫聚變成氦很容易維持。在聚變反應中，生成的原子核(如果它比鐵輕)的質量比結合形成它的原子核的質量略小。多餘的質量以能量的形式釋放出來，正是這種能量為恆星提供動力。

聚變反應不同於為核電站提供動力的「裂變」反應。在那裡，重且不穩定的原子被分裂以產生能量(以及放射性副產品)。

相比之下，聚變能可以提供清潔、高效和無限的能源;它只需要水作為燃料(或鋰)，並且只會產生惰性、無毒的氦氣作為副產品。

核聚變的一種途徑是使用氫的同位素氘和氚原子。它們在令人難以置信的熱量和壓力下融合，產生的產品以熱量的形式釋放能量 © Getty Images

問題在於，啟動、遏制和維持核聚變反應帶來了重大的工程挑戰。全世界有許多研究機構致力於解決這個問題。

最近，中國的一個實驗室在 17 分鐘內實現了約 70,000,000°C 的聚變溫度——這是一項了不起的成就，但距離成為商業能源還有一段距離。即便如此，科學家們估計，到本世紀下半葉，核聚變能將變得司空見慣。

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