在網遊飛速發展的十幾年中，曾經有不少遊戲都曾經擁有向《魔獸世界》挑戰的機會，這些挑戰者如今絕大部分已經涼了，不過其中有這樣一款遊戲，它應該是最接近《魔獸世界》，同時也是最有機會向王座發出挑戰的勇士，它就是《指環王OL》。
這款遊戲進入國內的時間不長，燒錢上千萬美元零回報代理商血本無歸，最終被玩家整整白玩了兩年，沒賺到任何錢只能含淚關服，接下來就讓我們聊聊，這款命途多舛的遊戲。
單論遊戲底蘊和背景的話，其實《指環王OL》是完全不輸《魔獸世界》的，有龐大複雜的《指環王》系列小說作為基石，《指環王OL》的內涵和底蘊是相當強大的，而關於《指環王》的改編遊戲也可以稱得上是歷史悠久了。
早在1982年，就有一款以霍比特人為背景的文字冒險遊戲，但在大家都很熟悉的《指環王》電影推出之前，《指環王》的衍生遊戲基本上都不是什麼大製作，畢竟想要在上個世紀還原出龐大的設定和世界觀，確實不是一件容易的事情。
但是在1998年，雪樂山（Sierra）拿到了《指環王》的網遊開發授權，想要以中土世界為基礎，打造一款頂級的MMORPG遊戲，這款遊戲自然就是後來的《指環王OL》了。
不過遊戲在立項初期，遊戲被叫做《中土OL》，並且當時雪樂山也打算用2D畫面來製作遊戲。但是在21世紀初，3D網遊橫空出世也影響了雪樂山，並且決定將《中土OL》重新定位為3D作品。後來雪樂山的一系列事故讓《中土OL》的開發轉移到了渦輪，又經歷了幾次跳票，最終原定2004年上線的遊戲，硬生生推遲了3年才面世。
雖然跳票了3年，但《指環王》的粉絲們並沒有白白等候，遊戲上線後就憑藉著足夠的誠意和質量，贏得了媒體和玩家的一致認同，僅僅幾個月後，就有17萬人購買了遊戲。不要小看這個成績，要知道當時的歐美遊戲還是以點卡和買斷制並行的，而且點卡玩家占據了多數，所以《指環王OL》這個成績其實是相當優秀的。
直到今天，《指環王OL》的美服仍在運營，雖然熱度早就不及當初了，但依然是一款相當長壽的作品。
相較於普通的MMORPG，《指環王OL》當然有許多自己的特色，遊戲中的血條改為了貼合原著的士氣，回血手段也不僅僅是喝藥，欣賞音樂、品嘗美食都可以恢復士氣。除此之外，《指環王OL》還復原了原著筆下的各種名場景，還有多種緊貼世界觀設定的副職業，儼然就是一個許多人心目中的電子中土世界。
至於這款遊戲進入國內就是另外一個故事了，首先，由於2007年《指環王OL》在國外的火爆，外加電影也在全球熱映，國內了解《指環王》這個IP的人也絕不在少數，加之此時《魔獸世界》風頭正盛，已經向市場證明了，西方魔幻類的MMORPG在國內同樣可以賺錢。
所以，《指環王OL》的爭奪一度非常激烈，甚至17GAME在遊戲還沒面世之前的2006年，代理權便被它以400萬美元拿下，後來17GAME被中華網收購，所以後續運營也轉為中華網。
至於17GAME這個公司可能很多新玩家沒聽過，但它旗下的遊戲應該多少聽過，《熱血江湖》、《決戰OL》、《英雄王座》都是由17GAME負責運營。
說回《指環王OL》，在美服開服兩個月後，國服就進行了一次封閉測試，這次測試的結果只能說不盡如人意，主要的問題集中在兩點。作為一款《指環王》的衍生遊戲進入國內，翻譯肯定是重中之重，而內測的翻譯基本上就是簡單粗暴的機翻，遊戲體驗極差。
其次就是遊戲對外的宣發，按理來說17GAME花了大價錢拿下代理權，應該會相當重視這個作品，而《指環王OL》也確實具備相當廣闊的背景，結果在內測時期甚至連自己的論壇都沒有，只能和《熱血江湖》共用，而遊戲的官網更是經常性斷更，有時候一個月都不帶變的。
可能有人好奇，花了這麼多錢，為什麼對遊戲這麼不在意呢？其實這就要說到17GAME本身了，它背後的老大是中華網，而中華網此時則是完成了對另一家遊戲公司光通的收購，並且將二者合併，《指環王OL》的工作也被轉移到了光通手中。大家應該明白了吧，作為一家母公司的競爭對手，17GAME肯定不會浪費自己的資源給光通做宣傳。
而這個時期，國服《指環王OL》也不斷跳票，原定於2007年公測的遊戲拖到了2009年。不過上線後，《指環王OL》還是在玩家間引起了注意，首當其衝的自然是它的免費制，這個免費是貨真價實的免費！不像現在那些打著免費的旗號，其實四處騙氪的遊戲。《指環王OL》國服壓根就沒有任何的氪金點，一些想要支持這款遊戲的玩家，根本就找不到充值入口。
至於《指環王OL》為什麼要這樣做，目前流傳的靠譜解釋大概有兩種；
一種是，中華網免費運營《指環王OL》，其實是在尋找一種全新的運營模式，因為中華網同時期運營的遊戲，雖然也在採取免費模式，但會在道具上收費，比如《EVE》國服。
另一種猜測是，中華網原本的計劃是讓遊戲在前期免費，靠口碑在玩家中形成傳播效應，等遊戲積累足夠多的玩家，再加入收費模式。相較於前者，這種方式明顯更合理。
然而大家以為到這裡《指環王OL》就終於可以好好運營了嗎？當然不是，遊戲在正式公測後，同樣出現了各種各樣的問題，首當其衝地還是宣發，甚至很多人壓根不知道《指環王OL》進入國內，按理說憑藉免費再加上龐大的IP支撐，無論哪一點都是宣發的極佳方向，可偏偏遊戲的官方宣傳就是那麼拉跨。
其次，國服延遲上線的兩年讓更新進度大大落後，和美服錯開了整整一個資料片，接下來又在各種小細節上瘋狂翻車，比如在前期宣傳時，官方向玩家承諾過一些獎勵後來沒有兌現，修復Bug的速度也是奇慢。
這些運營上的問題積累起來，讓玩家的不滿越來越多，所以《指環王OL》在國內的熱度非但沒有因為良心的運營而上升，反而在高速下滑，玩家不斷流失。到運營後期，中華網已經明顯開始急瘋了，甚至有點病急亂投醫的感覺，好不容易正經地宣發遊戲，結果思路卻從前期貼合原著的硬核畫風，改成了賣肉的劣質網遊風，明明是根正苗紅的《指環王》網遊，硬生生變成了無良頁游。
此外，遊戲本身也有些水土不服的問題，《指環王OL》的入坑門檻過於硬核，遊戲整體的節奏偏慢，人設也不是當時飽受薰陶的泡菜國畫風，這對於國內玩家來說，全都是貨真價實的減分項，更別提競爭對手還是如日中天的《魔獸世界》。
2010年，《魔獸世界》國服更新了巫妖王之怒，2011年更新了大地的裂變，這全都是魔獸史上最輝煌的資料片之一。到了2012年，中華網涼了，《指環王OL》也涼了。
到了如今《魔獸世界》也迎來了自己的中年危機，當年和它一較高下的《指環王OL》雖然已經關服，但是在貼吧論壇還有許多老玩家在期待遊戲復活。雖然《指環王OL》風光不再，但依舊是許多人心中的美好記憶，甚至當《指環王》電影中比爾博巴金斯的演員過世時，還有成千上萬的玩家在遊戲內對其進行緬懷和追悼。
相比之下，國內的《指環王OL》玩家留下的，就只有一些已經暗淡的回憶，和一個經典的運營失敗案例。同一款遊戲在兩個地方獲得截然不同的下場，倒也讓人唏噓不已。