在許多關於海軍的新聞報導中，經常出現「艦艇」兩字的稱謂，如「海軍某某艦艇編隊」、「出動艦艇如何如何」等等。於是，看得多了聽得多了，相當一部分不知情的人都以為「艦艇」二字代表的都是同一種戰艦，但實際上艦和艇是有很大區別的，在綜合戰力和性能指標方面也有明顯差距。目前，主流軍事界基本是通過排水量來區分艦與艇：排水量達到500噸及以上的船隻稱為「艦」，而排水量低於500噸的船隻叫作「艇」，其中艇又可細分為大型艇和輕型艇（界線是250噸）。別看艇的排水量不大，但其種類繁多、作用巨大，如護衛艇、飛彈艇、魚雷艇、巡邏艇、獵雷艇、救護艇、武裝快艇，這些艇在海軍都占有一席之地。
而因為艇的噸位不大、空間有限，在功能上根本無法實現綜合作戰能力，所以只能選擇一個具體方向發展：負責反艦作戰的艇就叫飛彈艇、負責巡邏的艇就是巡邏艇、負責清理水雷的艇就是獵雷艇等等。特別是飛彈艇，許多中小國家海軍因為根本無力發展驅逐艦和護衛艦，於是就把裝備飛彈艇作為「不對稱作戰的殺手鐧」。
比如越南海軍，其水面主力除了4艘獵豹級輕型護衛艦外，剩下的生力軍就是10多艘毒蜘蛛級飛彈艇和閃電級飛彈艇。此外還有印度尼西亞，作為千島之國，該國海軍也裝備了數量可觀的輕型護衛艦和飛彈艇用於國土防禦和海上巡邏。只是飛彈艇的缺陷很突出，有限的空間和艦體主要用於滿足反艦飛彈及其配屬雷達系統的安裝，所以幾乎沒有防空和反潛能力（這在海上戰場是非常致命的）。
上述內容都是區分艦和艇的簡單介紹，總體比較清晰明了，但是關於驅逐艦和巡洋艦的區分標準就模糊了。巡洋艦這一艦種是上個世紀的產物，也是一種火力強、用途多、防禦好的大型戰艦，具有較高的航速、較好的自持力和適航性。如果真要區分巡洋艦和驅逐艦，那就要通過排水量、作戰綜合性和艦載武器來區分了。因為上世紀的技術水平仍比較落後，哪怕是驅逐艦也和現在的飛彈艇一樣只能專門負責某一方向的作戰領域，大致分為防空驅逐艦、護航驅逐艦、反潛驅逐艦等等。相比之下，巡洋艦的作用就類似於如今的通用現代化驅逐艦，噸位更大、戰力更強、功能也更全面，是僅次於戰列艦的王牌戰艦。
而到了現在，儘管驅逐艦的噸位普遍只有7000-12000噸，排水量遠遠小於上世紀的巡洋艦，但得益於技術的進步和武器裝備的小型化，所以如今的驅逐艦的綜合戰力已經遠遠超過當初的巡洋艦。隨著時代的發展，巡洋艦已經走向衰落、註定會成為歷史。目前世界各大國都停止了巡洋艦的設計研發，只有美國和俄羅斯海軍還裝備著巡洋艦，比如美國的提康德羅加級巡洋艦、俄羅斯的基洛夫級核動力巡洋艦和光榮級巡洋艦。而新型驅逐艦因為綜合作戰能力強大，完全可以取代巡洋艦成為海上戰場的「新王者」，典型代表就是中國的055驅逐艦、美國的阿利伯克級驅逐艦。
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