伊莉莎白女王的國務大臣羅伯特·塞西爾氣惱地嘆息著，眼前的伊莉莎白一動不動地站在房間中心。悶悶不樂的女王已經連續這樣好幾天了，而且根本不打算移動。塞西爾知道女王病了，並且急需休息。他鼓起勇氣走向伊莉莎白，並且直言她必須馬上臥床休息。女王震驚地瞪著他，生氣地回應道：「不許這樣和女王說話！」伊莉莎白即使在垂死前也不允許別人對自己發號施令。
伊莉莎白女王是英國歷史上最令人敬畏且最成功的君主之一。她統治的45年是英國歷史上海洋探索、貿易、文化發展的黃金時期。她解決了自己父親亨利八世統治以來的宗教紛爭，建立了英國國教，統一了英國宗教。也是她，讓英國發展為不容忽視的國際力量。
然而，在成功背後伊莉莎白也付出了巨大的代價。幼年時期的伊莉莎白目睹了父親的多場婚姻以及對男性繼承人的執念，這也是伊莉莎白母親悲劇的誘因。成年後的伊莉莎白看著自己同父異母的姐姐瑪麗女王由於選擇了一位不受歡迎的丈夫受到了怎樣的反對。在同一時期，伊莉莎白則因同托馬斯·西摩（繼母和監護人凱薩琳·帕爾的丈夫）的醜聞而麻煩纏身。
伊莉莎白很早就體會到在這個爾虞我詐的宮廷里，人際關係和性關係可以給人帶來多少麻煩。不僅如此，伊莉莎白的自身經歷也告訴她，作為一位女性統治者，丈夫的存在會使她的權威受到挑戰。綜合以上經歷，伊莉莎白在選擇丈夫的問題上遲遲不肯做出決定，也毫不奇怪。她的顧問大臣們多年來一直督促女王結婚並且誕下繼承人的嘗試也無果而終。
伊莉莎白也曾有過幾次短暫的結婚跡象，最接近成功的一次是她和法國安茹公爵弗朗索瓦的接觸。這位公爵比伊莉莎白年輕20歲左右，伊莉莎白很喜歡他。然而來自公眾以及樞密院的反對——主要因為公爵是法國人而且是天主教教徒，讓她不得不放棄這場婚姻。最終，伊莉莎白以童貞女王的身份度過了一生。
由於伊莉莎白沒有直系繼承人，她將是都鐸王朝的最後一位女王。隨著女王年齡越來越大，且過了適合生育的年齡，大臣們意識到必須安排好接下來的繼承權歸屬問題。
伊莉莎白統治的最初30年間，蘇格蘭瑪麗女王是與她親緣關係最近的合法繼承人。1587年，在一系列風波後，瑪麗最終因牽連進一場針對伊莉莎白的叛亂而被斬首處死。瑪麗被處死前，已被軟禁了將近20年。
瑪麗被處死後，她的兒子詹姆斯繼承了蘇格蘭王位，成為詹姆斯六世。與此同時，詹姆斯也繼承了瑪麗對英格蘭王位的合法繼承權。在很多英格蘭人看來，詹姆斯是一個更能接受的繼承人人選，與他的母親不同，他自小被培養成一個新教徒。
伊莉莎白選擇詹姆斯作為繼承人似乎順理成章，她卻無視議會的請願，固執地拒絕正式指定繼承人。女王很清楚，一旦她公布繼承人人選，朝臣們將迅速站隊，並且對新國王趨之若鶩，以博取好感，這樣一來派系之爭將提前醞釀。這必將引發騷亂衝突，因此女王的遲疑可以說情有可原，但這也讓國家陷入了繼承權危機。
面對女王的抵抗，塞西爾明白英格蘭的繼承權歸屬必須儘早確定下來。不管怎麼說，伊莉莎白傾盡一生的心血打造出的和平穩定需要一位繼承人來維護。將這件事視為己任的塞西爾認為，最好的解決方式是和蘇格蘭國王進行秘密協商。他希望直接和詹姆斯取得聯繫，即使伊莉莎白突然去世，也能確保權力的平穩過渡。
但是塞西爾希望和詹姆斯取得聯繫的熱切期望受到了來自伊莉莎白的寵臣埃塞克斯伯爵羅伯特·德弗羅的阻撓。他們兩人為爭取女王的青睞明爭暗鬥，而埃塞克斯憑藉俏皮迷人的天性贏得了女王的芳心，不僅如此，埃塞克斯本人也正在和詹姆斯暗中聯繫。埃塞克斯無法無天的行為和一敗塗地的叛亂導致他於1601年走向沒落，且被最終處死。
儘管埃塞克斯實屬自作自受，他的死還是讓女王傷心欲絕。埃塞克斯死後，阻撓塞西爾野心的唯一障礙不復存在。很快，塞西爾就和詹姆斯國王實現了秘密通信，他們的信件全部經過加密處理，因為這一行為一旦暴露，不但會葬送他的事業，也將葬送他的生命。
塞西爾給詹姆斯提供了一些關於如何有效地討好並贏得女王信賴的建議，希望這樣一來能打動女王，然後將詹姆斯任命為自己的繼承人。幾年來詹姆斯試圖讓女王接受他的努力沒有任何效果。其中一個很能說明問題的例子是，西班牙無敵艦隊壓境威脅女王時，詹姆斯寫信表明自己有意為女王提供幫助，並且在那封信里稱自己為女王的「親生兒子」。
塞西爾暗中的行動是出於國家利益的考慮，而且這些行為確實取得了初步成效，詹姆斯同意嘗試建立友好關係，以贏取女王的認可。女王給予了積極的回應，並且許諾賜給詹姆斯每年2000英鎊的津貼，但是依然沒有同意將詹姆斯任命為自己的繼承人。
儘管塞西爾熱心於確保權力的和平過渡，他卻從未期望女王早些去世，畢竟改朝換代往往伴隨著新的動亂。但是並非英廷所有人都這麼想，他們期待著新君主的即位給國家和皇室翻開新的篇章。
（內容來源：《伊莉莎白一世》）