1879年的一天，清朝大臣們正三兩成群地結伴走去乾清宮上朝，正當他們談笑著走到東華門附近時，忽然一群「乞丐」哭著向他們跪下，嘴裡還嘟囔著什麼。眾位大臣被嚇了一跳，這群人穿著有點破爛的漢服，說著官話，但容貌形態卻不似漢人或滿人，隨後隨行護衛上前將其拿下，一審問才知，這群人居然來自琉球。為首的人名叫林世功，曾被選拔為官生，入讀過京師國子監，此次率琉球國使團進京，就是為了向清政府求救，希望清政府能夠派兵討伐日本，幫助琉球復國。
日本到底對琉球做了什麼呢？這就得從270年前說起了。1609年，日本第一次出兵入侵琉球，對琉球人民隨意屠殺，掠奪他們的財富，這激起了琉球人民強烈地反抗；1693年，日本強迫琉球割讓其北部的五島；1872年日本正式侵占琉球，公開聲明琉球為日本的藩國，是日本的領土；1875年，日本出軍攻占琉球，禁止琉球向清政府進貢；1879年，琉球最後一位國王尚泰被日本流放到東京，並將琉球改為沖繩縣，至此，琉球正式亡國。
清政府得知琉球被占領後，反應卻十分消極，認為琉球價值不大，不值得大動干戈，但作為宗主國，清政府還是向日本提出了抗議。面對清政府的問責，日本提出了一個「分島改約案」，就是將琉球南部讓給中國，作為交換，需要給日本最惠國待遇。本來清政府有意答應日本的提案，但林世功卻以死相諫，自殺殉國，就是為了阻止清政府簽署。最終，「分島改約案」果然沒有簽署，但清政府也沒出兵幫助琉球復國。
其實，中國與琉球自古就聯繫緊密，交往的歷史能追溯到隋朝，琉球這個國名，就是隋煬帝賜予的。到了明朝，朱元璋曾派遣使者遠去琉球，與當時的琉球王朝建立外交關係，琉球也從此以華夏藩國自稱，不僅每年都派人前來進貢，而且歷代琉球國王都向中國皇帝請求冊封。為了加強聯繫，琉球經常派遣留學生到中國學習先進的文化、思想與制度，朱元璋也曾派人前往琉球教授他們先進的生產技術。
日本占領琉球後，琉球人民不斷地組織反抗運動，而日本人一直奉行血腥鎮壓，幾十年中，慘死在日本人手上的琉球人數不勝數，一直持續到甲午戰爭時期才逐漸停息。二戰期間，美軍攻打沖繩時，眼看沖繩不保，日本政府竟下令當地駐軍殺光琉球人，據不完全統計，沖繩戰役中，日軍共死亡約18萬人，其中琉球籍約占三分之二，約12萬人，而在這約12萬人中卻有九萬多琉球人是非戰鬥死亡的，平民死亡率如此之高，正是日本人所為。
1945年日本投降，中國本來有機會將琉球要回來，但當時的國民政府不知道因為什麼原因，遲遲不願接管琉球，導致包括琉球群島和釣魚島在內一直被美國託管。1970年，美日簽訂《美日舊金山條約》，將琉球和釣魚島的行政權轉交給日本。由於當時中國尚未取得聯合國合法席位，沒能參加此次條約的談判，所以中國至今未承認此條約，也不承認日本對琉球群島和釣魚島的行政管理權。