在南京，說起朝天宮，估計沒有多少人不知道，但是說起冶城，可能知道的就寥寥無幾了。朝天宮現在可是國家級4A級景區，在全國的範圍內應該也是有相當高的知名度。但是，若把朝天宮的歷史一直往前推，怎麼也無法避免談到冶城這個名字。
冶城，顧名思義，和冶煉有關，根據《圖經》 ，「金陵有古冶城，本吳鑄冶之地」。現在不少人的意見也都是認為，這個冶城就是吳王夫差為了抗衡楚國，利用當時這個地方周邊豐富的礦產資源，而建立起來的一個規模較大的冶鑄作坊。佐證便是南京地區出土的春秋末年的「吳戈」、「吳鉤」和齒鐮、鋤、鍤等兵器和農具。因為它不是一個城池，而僅僅算是一個兵工廠，只不過狀若城池，所以稱作冶城。
有人便以此作為南京的建城之始，認為冶城就是南京城區最早的城池。但是也有很多人並不認可這種觀點。南京城市史專家薛冰認為，冶城是吳王夫差鑄冶場所僅是傳聞，導致後面的各種以訛傳訛。真實的冶城則是孫權建立的。也就是說在吳國的時候並沒有冶城的存在，那也就不存在所謂其是建城之始的說法。
不過這兩種觀點其實都不否認一點，就是在南京的歷史上肯定存在過冶城，冶城所在的山為冶山，或者冶城山。冶城的主要功能是冶鑄兵器的場所。說到這裡，就不能不說一個巧合了，在中國的另外一個地方福建，同樣有一個冶城，建立的地方也是冶山。而這個地方冶城似乎更加有名。據說是古閩越國的都城，自春秋而始，先有冶山再有冶城，傳為鑄劍大師歐冶子的冶煉場所。
南京冶城如果為吳國所建，則和福建的冶城應該是差不多的時間，一邊是干將莫邪，一邊是歐冶子，有種兩邊高手坐鎮打擂台的感覺。關於干將莫邪的故事傳到今天人物形象已經十分豐滿。故事大意是，干將莫邪兩夫妻被迫為吳王鑄劍，因為時日稍長，吳王不滿，又為了不讓干將再為其他人鑄劍，準備在干將鑄劍完成之時就把他殺了。干將也意識到寶劍鑄成之時，便可能是自己被殺之日，於是私下鑄了雌雄兩把寶劍，鑄成之日獻上雌劍，如果自己被殺，就讓莫邪帶著雄劍報仇。
吳王得劍後，果真殺了干將。莫邪生了個兒子名為赤鼻（也有叫眉間尺、莫干、赤比）。赤鼻知道了這件事之後就一門心思地想著為父報仇。結果吳王做夢居然夢到了赤鼻要殺他。於是到處搜捕赤鼻，赤鼻無奈逃往深山，眼看報仇無望，此時遇到一俠客願代為報仇，但是需要赤鼻人頭，赤鼻二話不說，自己砍下人頭交給俠客。俠客提著赤鼻的人頭找到吳王，吳王一看，果真是自己夢中之人，準備厚賞俠客。同時將赤鼻的人頭放進大鍋中熬煮，三日不爛。吳王覺得好奇，就在鍋前伸頭觀看，俠客趁機砍下吳王的頭，並自刎而死。三顆頭顱都在鍋中，很快煮爛了，只剩下三個骷顱，分不清誰是誰了。
還有版本說是莫邪以人殉劍投爐而死，而干將則在吳王要殺他的時候化為青龍乘劍飛去，也就沒有了後面的復仇的情節。
有人說歐冶子和干將是師兄弟，都是鑄劍大師，也有人說干將是歐冶子的徒弟，也有說歐冶子為鑄劍大師，鑄一名劍名干將。反正現在要想分清那個說法是對的不太可能了，也有可能就是古人隨手寫的一個故事玩玩的。時至今日，以歐冶子之名的福建冶城同樣存在著諸多爭論，以吳王夫差之名的南京冶城更是被人認為不存在，也談不上夫差或者干將莫邪在此鑄劍之說了。所以上面這個故事其實和我們今天所說的冶城沒有什麼關係。但是畢竟兩個冶城都是冶煉的作坊，這個當時的冶煉大師也是脫不了干係的。
其實關於夫差的故事更加精彩。夫差的老子闔閭伐越，就是勾踐的那個國家，結果腳趾中箭不治身亡，死前，讓兒子夫差為他報仇。夫差為了不忘雪恥，安排專人每天都要大聲地問他：「爾忘勾踐殺汝父乎？」就這樣每天苦練騎射、操演精兵,三年之後大敗越軍。勾踐帶兵逃到會稽山，被吳軍重重包圍。按理說勾踐應該必死無疑了吧？但是並沒有，勾踐憑著精湛的演技最終實現反殺。當然這和勾踐的兩個謀臣文種和范蠡關係很大。
瀕臨絕境之時，勾踐真是對自己夠狠，派文種全權代表自己出去講和，極盡示弱求和之能事，對夫差各種吹捧，對自己的行為是各種悔恨，並承諾送美女、財寶，同時開出各種毫無底限的條件，比如，勾踐可以去給夫差當奴僕任憑驅使，勾踐的妻子可以做夫差的妾，夫差想怎麼玩怎麼玩。夫差一聽，感覺這個主意不錯，這比殺了勾踐更爽啊，所以就想答應，不過這個時候伍子胥出來制止，說此人不殺，必成大患。但是夫差最終還是同意了勾踐的請求。
後來勾踐就帶著老婆和范蠡去了吳國，而文種則留在越國勵精圖治。勾踐在吳國的過程中，夫差對其是各種羞辱，讓勾踐兩口子去給自己的父親守墓，平時當做僕人呼來喝去，穿最爛的衣物、吃最差的飯食、住最粗陋的住所、做最繁重骯髒的活計，還經常讓勾踐遊街示眾。但是勾踐對這一切甘之若飴。
不僅如此，還私自加戲，以表示自己對夫差徹底臣服和發自內心的尊敬。有一次夫差生病，勾踐就顯得比自己老子得病還要著急，惶惶前去探望，正碰上太宰嚭隨端著夫差拉的粑粑的僕人出門，勾踐立即把粑粑接過來，用力的聞了聞，覺得不夠，又用舌頭舔了舔，說，這方面我有經驗，大王拉的粑粑味道有稻黍之香，這是吉兆啊，大王的病快要好了。吳王聽說了這個事情也是有些感動，當然這裡面可能也有經常接受賄賂的太宰嚭的功勞。勾踐就這樣全神貫注地演了三年，終於等到夫差把他遣送回國的一天。
在這個期間，伍子胥屢次勸夫差殺掉勾踐，但是夫差這個時候絕對是飄了，每天都沉醉在各種吹捧的氛圍中，被伍子胥天天說得很煩躁，就賜給了伍子胥一把劍（據說就是歐冶子鑄造的工布劍），讓他自裁。伍子胥便自盡了。死之前，讓人在他墳上種一棵梓樹，說等梓樹成材，越國必會把吳國滅了。還讓人把他的眼睛挖出來掛在城門，要親眼看見越國的軍隊開進吳國。
勾踐、范蠡回到越國與留在越國的文種各司其職，勾踐臥薪嘗膽，勤政親民，塑造一個明君形象。文種實施「滅吳七術」，給吳國送金錢送美女（據說這裡面就有大名鼎鼎的西施）、高價買進吳國的囤糧、讓能工巧匠到吳國幫他們多建宮殿娛樂設施、選派間諜去吳國臥底等等吧。總之一方面迷惑吳國，讓吳國放鬆警惕，一方面鼓勵生育，積累人氣，偷偷的富國強兵。范蠡從楚國請來一個高手傳授一箭三矢的連弩之法，訓練出三千精兵，就是所謂的「三千越甲」。然後就是耐心地等待。
夫差早已放鬆了對越國的警惕，一次夫差領兵北上，國內空虛，勾踐便率領三千越甲發動突襲，俘獲吳國太子。等到夫差再回來的時候為時已晚，只能和越國講和。此消彼長，又過幾年，越國逐漸強大，最終滅了吳國。而夫差終於意識到這一切都是自己釀下的苦果，這時候想起伍子胥的屢次進諫，據說是羞於在陰間見到伍子胥，便讓人蒙上雙眼，拔劍自刎。這個時候距離伍子胥的死僅僅十一年，伍子胥墳頭的梓樹已然亭亭如蓋！
這個故事如此精彩，我實在不忍捨棄，再說如果冶城真是夫差所建，那麼吳越之戰必然和冶城關係密切，再說現在大家認可度較高的南京第一城越城則為范蠡所建，也是我們下一個要講的故事，所以也算勉強能夠拉上一點關係。再拐回頭說一說這個冶城後來的發展吧。我們還是從夫差建冶城說起，如果你不同意，就從孫權的冶城開始看起。
春秋時期，吳王夫差建冶城；東吳時期，孫權將冶山作為東吳製造銅鐵器的重要場所。東晉建冶城寺。東晉丞相王導將冶山改建為自己的私人別墅，是為「西園」；南朝時期，改為中國南方最早的科研機構總明觀，後又改為道觀。唐朝建太極宮，後改名紫極宮。宋朝建文宣王廟，不久改為天慶觀。元朝名為玄妙觀，後改為「大元興永壽宮」。明朝重建後改名為朝天宮，並建有習儀亭。清朝改為道觀，太平天國改為製造和儲存火藥的「紅粉衙」。太平天國失敗後又改為文廟和府學。民國則為中央教育館所在地。1936曾改為北平故宮博物院南京分院，1945改為首都高等法院。1949年後，朝天宮成為南京市文物保管委員會所在地。1978年，南京市博物館正式掛牌。