明光宗朱常洛是一個可憐的孩子，也是一個幸運的孩子。可憐之處是因為他的母親是一個宮女，父親從來沒待見過他們母子。幸運之處是他是皇長子，而且萬曆皇帝還沒有嫡子，他就是太子的不二之選。
明萬曆九年的某一天，萬曆皇帝拜見李太后的時候，偶然看上王姓宮女臨幸了一次。事後萬曆皇帝嫌丟人，沒有將這件事告訴旁人，因此當時皇帝起居錄上並沒有記錄此事。不巧的是，偏偏這一次王姓宮女懷孕了。
李太后知道後很高興，因為當時萬曆皇帝還沒有兒子。但是萬曆皇帝嫌棄王姓宮女的身份，並不願意冊封她為后妃。李太后知道後非常生氣，斥責萬曆皇帝你也是宮女生的孩子！萬曆皇帝聽到後非常慚愧，不得不冊封王姓宮女為妃——王恭妃。「恭」這個字很值得深思，好像預示著僅僅是尊太后懿旨才冊封的。
很快王恭妃生下萬曆皇帝的長子朱常洛。而皇后王喜姐一直沒有生育兒子。古代立皇儲的規矩是「有嫡立嫡，無嫡立長」但是萬曆皇帝不喜歡朱常洛，尤其是萬曆皇帝的寵妃鄭貴妃生下第三子朱常洵之後，一心想立這個兒子為太子。
但是按照祖制，有長子的情況下，太子之位是輪不到朱常洵的，所以萬曆皇帝因為太子之事，無法與朝中大臣達成共識，東宮之位一直懸空。
朱常洛母子因為不受寵，無論是在教育上、還是在生活上，都沒有享受到后妃、皇子應有的待遇。尤其是驕橫跋扈的鄭貴妃更是將他們母子二人視為眼中釘、肉中刺，想盡一切辦法折磨他們。
萬曆29年，因為祖制以及眾多大臣的不斷堅持，萬曆皇帝終於妥協，將朱常洛冊封為皇太子。這一年朱常洛20歲。
因為鄭貴妃一直覬覦東宮之位，朱常洛成為皇太子之後，日子並沒有好過多少。尤其是母親王恭妃，從未有過母以子貴，一直被幽禁在深宮中多年，雖說臨終前母子見過一面，但是當時王恭妃已經雙目失明。
朱常洛成為太子之後，就是在這種跟生母見不著，生父又百般嫌棄的環境中，慢慢煎熬，其中滋味可想而知。
萬曆48年，明朝歷史上在位最長的皇帝朱翊鈞去世，朱常洛繼位，史稱明光宗。
朱常洛繼位之後，想改變萬曆朝朝政混亂的局面，每日都忙於政務。鄭貴妃此時雖然已經成為太妃，但是並沒有停止迫害朱常洛，居心叵測地給朱常洛進獻很多美女，好色好像是老朱家的祖傳，朱常洛面對諸多美女也沒有把持得住，沒幾天身體就出現了問題。
長管御藥房的太監崔文升，不知道為什麼給朱常洛進獻瀉藥大黃，導致朱常洛嚴重腹瀉。身體狀況急劇下降。
後來在內閣首輔方從哲的推薦下，鴻臚寺丞李可灼進獻給朱常洛「紅藥丸」，並稱這可是治病神藥，朱常洛食用一顆藥丸之後，頓時感覺精神好了很多。下午又吃了一顆。結果三天後朱常洛暴斃而亡。
這就是明朝歷史上的「紅丸案」，這件事可以定義為弒君的大罪，但是最後處理結果更耐人尋味，一開始方從哲認為李可灼進藥有功，應賜白銀50兩，但是因為朝中大臣的議論，最後不得不改成李可灼「罰俸一年」。
朱常洛當太子的時候，還有發生了一次「梃擊案」。萬曆四十三年，太子朱常洛居住在慈慶宮，突然有一個瘋瘋癲癲的人手握棗木棍，闖進慈慶宮見人就打，仿佛瘋了一般。
有人調查之後，發現幕後指使人是鄭貴妃的親信太監張成，雖然案子的真面目已經浮出水面，但是因為萬曆皇帝非常偏袒鄭貴妃，這件事最後的處決就是丟卒保帥，鄭貴妃安然無恙。
最奇怪的是，朱常洛登基之後的表現。聽信李姓寵妃的讒言，竟然想立鄭貴妃為太后，雖說自己生母已經去世，但是立誰也不能立自己親生母親的宿敵，後來在大臣的建議之下才打消這個念頭。
朱常洛有這樣的想法，是因為完全聽信美人的讒言；還是從骨子裡就對鄭貴妃有恐懼之感；又或者是天生就是寬容大度之人；我們就不得而知。
但是可以肯定的是，他是一個拎不清的人。不管是於公還是於私，都沒有立鄭貴妃為太后的理由，所以說從這件事就可想而知，他即使在位多年，也不見得可以成為一個明君！
朱常洛的一生，雖然貴為皇子，乃至皇太子，但是他的一生都是悲劇，活著的時候，受盡百般折磨，死得還不明不白。但是可憐之人必有可恨之處，不是所有被打壓到塵埃的人，都像他這樣一蹶不振，渾渾噩噩的來到這個世上，又渾渾噩噩的離開。
春秋時期，越王勾踐跟吳國交戰期間，不僅全軍覆沒，自己也成為吳王夫差的階下囚。三年的囚禁生活並沒有將勾踐壓垮，而是更激起他的壯志雄心，經過九年的厲兵秣馬、臥薪嘗膽，終於迫使吳王夫差自盡，成為春秋時期最後一個霸主。
所以說不是所有成功的人，一生順遂毫無波瀾。朱常洛的人生悲劇，歸根結底還是因為他自身原因，不能完全怪萬曆皇帝和鄭貴妃。因為一個意志堅強的人，不會別人送美女就把持不住。更不會因為別人說幾句好話，就忘了自己的母親是在怎樣的環境中生活與死去！
朱常洛由於在位時間僅有一個月，所以他在明朝歷代皇帝中存在感非常低，但是他有兩個兒子都成為皇帝，一個是最會做木匠活的皇帝，另一個兒子即使再努力，還是沒有辦法改變自己成為亡國之君的命運！
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