兒童通常比成人更容易學會一門新語言，但具體原因尚不清楚。有些人認為，掌握一門語言需要在不知不覺中理解細微的語言方式，而成年人在意識層面的高級推理卻會干擾這個過程。相關的新研究證實，成年人可能就是太「聰明」了，以至於更難學會一門語言。
近日，在一項發表於《實驗心理學雜誌：總論》的研究中，研究人員讓一組來自比利時的成人一起聽一連串由4個單詞組成的詞組。如果一個單詞包含某個元音，特定的輔音總是出現在這個單詞的開頭或結尾。接下來，受試者需要快速地大聲讀出這組單詞。他們的成功率取決於對輔音-元音模式的掌握程度。
在接觸新單詞之前，受試者需要先做一項單獨的測試：面對給定的字母和數字，按下鍵盤上對應的鍵。其中，有些受試者接受的是更難的測試，這會讓他們更快地消耗更多的腦力，從而出現認知疲勞。但這些人在隨後的語言測試中反而表現得更好。研究人員推測，認知疲勞會讓受試者更少地在意識層面分析單詞規則，也就是說會讓他們的大腦得到解放，像孩子一樣學習。
在一篇發表於《美國科學院院刊》的相關論文中，研究團隊讓使用英語的成年人聽一連串音節，這些音節會被組合成三音節單詞。隨後，研究人員播放成對的三音節單詞，其中一個來自之前聽過的單詞，另一個則是新的三音節單詞。之後，受試者需要猜測哪一個單詞是熟悉的，並評價對自己答案的自信度。
在一組受試者中，有些人先做了用於事先消耗腦力的測試。在另一組中，有一些人則接受了磁脈衝(可以干擾與執行控制相關的大腦區域的活動)。對於這兩組中自信度較低，不是很確定自己答案，即在無意識地分析語言的受試者，這些預實驗提高了他們在聽讀音節實驗中的表現。
美國喬治敦大學的神經學家麥可·厄爾曼特別指出，這兩項研究對認知「負擔」採用的是不同的控制方式，而且測試的是不同的語言能力。「這對於科學研究而言很有益，因為你能從不同的研究中獲得不同的視角，然後融合在一起。」厄爾曼還補充道，他期待有科學家用這種方式研究更高級別的語言能力，如語法能力。
兩項研究的第一作者，荷蘭根特大學的心理學家埃萊奧諾雷·斯莫爾基於她所在團隊的研究結果，為學習語言提出了建議。她說，當你開始學習一門語言時，要讓自己沉浸在它的聲音里，即使你已經無法集中注意力，或者應該說，尤其是在注意力分散時。「一邊聽義大利語的播客，一邊喝杯好酒，」她笑著建議道，「為什麼不試試呢？它或許很有幫助。」
(馬修·赫特森撰文，曾欣欣翻譯，據「環球科學」)
來源： 科技日報