1994年由王晶導演的電影《滿清十大酷刑》在香港上映。雖然電影本身屬於限制級，但影片中的故事原型其實比電影本身更值得關注——清末著名冤案：楊乃武與小白菜案。
楊乃武生於道光十六年，餘杭縣餘杭鎮人，於同治十二年中舉（時年三十三歲） 。小白菜原名畢秀姑, 餘杭倉前畢家塘人, 早年喪父, 母親改嫁給小販喻敬天, 秀姑隨著母親到了喻家。後來嫁給了豆腐店的幫工葛品連。
按理說，一個整日鑽研四書五經的讀書人，和一個豆腐店夥計的媳婦，是不太可能產生交集的，但巧的是，在同治十一年，小白菜夫妻倆搬進了楊乃武名下的一間新房，成了楊的「租客」，楊乃武便成了小白菜的房東。
又因為葛品連平日裡外出幹活，總是早出晚歸，一來二去，楊乃武與小白菜就有了接觸的機會。在那個禮教大防的年代，已婚婦女跟其他單身男性接觸是很容易被傳「閒話」的。果不其然，鄰里街坊的閒言碎語讓葛品連不勝其煩，最後夫妻倆決定搬出楊家，另尋其他住處。
不幸的是，就在二人搬走後不久，葛品連便身染重疾，暴斃身亡。去世的時間是，同治十二年十月。就在縣令劉錫彤打算與仵作一同前往現場驗屍時，遇到了一位當地的鄉紳，並從他口中聽到了關於「楊乃武與小白菜有染」的傳言。
冥冥之中，一個「姦夫淫婦謀害親夫」的故事開始在劉縣令心裡生根發芽。
屋漏偏逢連夜雨。仵作的接連幾處「失察」，直接讓「病亡」變成了「中毒身亡」。而劉縣令在接受了這個「故事設定」後，就開始不斷發力，把案情朝這個方向引。
一開始，小白菜當然是不承認自己與楊乃武合夥害死了丈夫的，因為這本就是子虛烏有的事。可在劉縣令的幾番酷刑折騰下來，小白菜難以忍受，只得承認自己與楊乃武有姦情，並下毒殺死了丈夫葛品連。
與此同時，劉縣令又命人私下聯繫了當地藥鋪的錢掌柜，授意他承認「曾在不知情的情況下賣給小白菜砒霜」。本不願牽連此案的錢掌柜，為了保命，也只得照做。
對於楊乃武，劉縣令不好直接動刑，因為在那個年代，讀書人一旦考取了功名，那就是「天子門生」，輕易打不得。但劉縣令心裡知道，如果不對楊乃武動刑，他是不可能承認自己的「罪行」的。於是，他以辦案為由，親自給朝廷打了個報告，要求「革去楊乃武的舉人身份」，最終居然得到了皇帝的批示！
就這樣，楊乃武與小白菜一樣，在酷刑之下，「屈打成招」！一樁「謀殺親夫」的冤案就此坐實：楊乃武被判斬立決，小白菜被判凌遲處死。
如果故事到此結束，那「楊乃武與小白菜案」的名氣就不會像今天這麼大了。該案離奇就離奇在：兩人最後都活了下來，「冤案」得以昭雪。
翻案過程，一波三折。
我們知道，在封建社會，「讀書」一直都是一件奢侈的事情。但楊乃武不僅能讀書識字，還考上了舉人，家境當然不一般。因此，在案件判定後，楊家立刻動用自己的「人脈」，讓眾多江浙士紳聯名上書，使「冤情」繞過地方，直達天聽。這一點非常重要。
因為在大清的律法下，各級官員名下出現冤假錯案，後果是非常嚴重的。以縣令一級為例，如果將本不該處死的罪犯，判成了「死罪」，那該縣令也要按死罪論處，其上級也將按照隸屬關係的遠近，受到相應處罰。
但這樣一來，就導致地方官員為了自己的仕途，「官官相護」。哪怕看出來案情有疏漏之處，也會睜一隻眼閉一隻眼，儘可能維持原判。這樣既省事，又安全。
不過話說回來，無論民間的聲音有多大，在「向來無此慣例」的情況下，要想直接讓中央審理此案，就必須由當權者主動站出來，打破慣例。那麼，是誰在關鍵時刻站出來發聲了呢——是慈禧太后。
慈禧太后之所以這麼做的原因，不只是考慮到江浙士紳的影響力。她還發現，無論案情在上報到哪一級官員，他們審理的結果都毫無二致，且過程十分粗糙。說白了就是應付了事。而地方官員之所以敢這麼做的原因，與當時的歷史背景有很大關係。
清政府為了鎮壓太平天國和捻軍起義，不得不仰仗大量的湘淮籍本地將領，結果導致了日後地方權臣的實力與日俱增（典型例子如曾國藩），甚至屢屢「先斬後奏」，讓慈禧恨得牙根痒痒。
而具體到楊乃武與小白菜案，朝中也形成了以中央官員為首的「翻案派」和以地方實力派為代表的「維持派」。兩派通過鄉里師生、同門故友等擴大自己的社會聯結，互相明爭暗鬥、一時僵持不下。
比如案件平反過程中，四川巡撫丁寶楨就曾跑到刑部大發雷霆，說此案如果要翻，地方將無人再敢做官。弄得刑部一時騎虎難下。
好在這時，四川監察御史王昕上呈了一道很有分量的奏摺，他在奏摺中指出，許多地方官員在審理案件時，「徇情枉法，罔上行私，顛倒是非」，這分明是看聖上尚且年幼，太后垂簾聽政，因此「藐法欺君、肆無忌憚」……「且恐此端一開，以後更無顧忌，大臣倘有朋比之勢，朝廷不無孤立之憂」。
正是這份奏摺，直接讓該案由「法律問題」變成了「權力博弈」。再聯想到以往地方實力派的「獨斷」「輕慢」行為，慈禧最終下定決心，通過平反此案的方式，打壓地方勢力，並對涉案官員進行追責。
值得一提的是，當時創辦不久的《申報》對該案件進行了完整的跟蹤報導，起到了一定的「輿論監督」作用，對案件的平反做出了貢獻。
最後，我想說的是，「沉冤昭雪」固然是一件好事。但「楊乃武與小白菜案」反映出的重點，其實在於封建社會的「法律」具有極強的人格性，其本質永遠都是「人治」而非「法制」。而封建社會的這種「人治」，就必然會出問題。
歸根結底，楊乃武與小白菜能撿回一條命，只是統治集團內部互相博弈的結果。
今天的我們，有幸能看到兩人出獄時的照片，從圖中不難看出，他們已經被折磨得神情恍惚，形同枯槁，臉上沒有一丁點生氣。顯然，在經歷了牢獄之災後，兩人的精氣神已經被徹底「吃掉了」。
今日的我們，能有更加平安幸福的生活，正是因為我們從歷史中去其糟粕，取其精華。刨除「人治」，尊重法制。而法制的維護，更需要每個人，每個國家都出一份力。