傳說在南宋時期，浙江杭州附近的深山之中，有一條修煉了一千年的白蛇。
一千年前，這條白蛇還是峨眉山下的一條小白蛇。一天，小白蛇正在樹林中爬行嬉戲，被捕蛇的老頭捕到，正準備取蛇膽。
吹笛子的牧童看見了，請求老頭放過小白蛇，還送給老頭果子吃，於是捕蛇老人就把小白蛇放了。就這樣，小白蛇得救了。這個小牧童正是杭州城裡藥鋪夥計許仙的前世。
為了報答小牧童的救命之恩，白蛇和她一起修煉的青蛇幻化成人形。白蛇叫白素貞，青蛇叫小青，兩人以姐妹相稱，來到西湖一邊遊玩，一邊尋找救命恩人許仙。
此時，正值桃紅柳綠的清明時節，許仙來到西湖河畔為父母掃墓。與白蛇恰巧在西湖河畔的斷橋相遇，兩人一見鍾情，白素貞以身相許，與許仙結為夫妻。
婚後不久，許仙將白素貞帶回家中，許仙的姐姐和姐夫見到白素貞都很喜歡，對她非常滿意。不久，小兩口開了一家藥鋪叫「保安堂」，專門治病救人。白素貞利用法術，治
灰意冷，把孩子留給姐姐撫養，自己則去金山寺當了和尚。小青看姐姐被壓在雷峰塔下，非常傷心，她又回到山中繼續修煉，想著有朝一日救回姐姐。後來，她法力大增，終於推倒了雷峰塔，救出姐姐白素貞，一起升天。
法海被小青打敗，無處容身，只得躲進螃蟹殼裡。後來人們吃螃蟹的時候，剝開它的背殼，就會看到裡面有個蜷成法海被小青打敗，無處容身，只得躲進螃蟹殼裡。後來人們吃螃蟹的時候，剝開它的背殼，就會看到裡面有個蜷成一團的「禿頭和尚」。據說，那就是法海。