惠能循著五祖弘忍的指引：逢懷則止，遇會則藏。走進茫茫大山深處，行至懷集，又到了四會，就在這裡隱居了下來，避難於獵人隊伍中。
時光荏苒，歲月如梭，在這裡一晃就是十五年。在這十五年間，惠能時常向獵人們講解經法。獵人們上山狩獵，身體瘦弱的惠能則負責看守抓捕野獸的網子，每次見到有生命落網，盡數放生。因經長時間的接觸，獵人們都知道眼前的這個時常給他們授法的惠能不同尋常，對其放生行為也不加以責怪。每天到吃飯的時候，惠能就把菜放到肉鍋的邊上煮著吃，有人指著肉鍋里的菜，故意問他，身為傳法之人，你是吃肉啊，還是吃菜啊？惠能就會說：只吃肉邊菜。
值得說明的是，佛教剛傳入漢朝的時候是可以吃肉的，吃的是「三淨肉」：一是不為殺，不是為了你而殺的；二是不聞殺，你沒有看見或者聽見；三是不所殺，不是你殺的。活了86歲以佛法治國四次捨身同泰寺在建康城建了七百多所寺院以求功德的皇帝菩薩梁武帝蕭衍為了進一步表示自己是真正的尊佛信佛，做了一篇《斷酒肉文》，號令全國的佛教徒一律茹素吃齋，將「不食肉」做為清規戒律。自此，才有了禁止吃肉不食葷腥的傳統。
由此可見，但食肉邊菜這一段經歷體現了惠能以後禪宗不拘泥於形式的風貌，流露出其注重內在解脫的精神。