馬可波羅的家鄉威尼斯是一個古老的商業城市。他家祖輩也是世代經商，父親和叔父常奔走於地中海東部，進行商業活動。1260年，他的父親和叔父經商到過伊士坦布爾，後來又到中亞的布哈拉，在那裡他們兩遇到了一個波斯使臣，並和使臣一起到了中國，見到了元世祖忽必烈。1269年，馬可波羅已經15歲，他的父親和叔父從東方回到了威尼斯，他們從東方帶回的動人見聞，使得馬可波羅既羨慕又嚮往，他也很想做一個商人漫遊東方兩年之後，馬可波羅的美好願望實現了。

《馬可波羅遊記》中記載：

1271年，他的父親和叔父再次動身去中國，決定帶馬可波羅同行，於是年輕的馬可波羅以義大利威尼斯商人的身份，懷著了解東方的心情，踏上了東行之途。他們由威尼斯起程，渡過地中海，到達小亞細半島，經由亞美尼亞折向南行，沿著美麗的底格里斯河浴，到達伊斯蘭教古城巴格達，由此沿波斯灣南下，向當時商業繁盛的荷姆茲前進，繼而從荷姆茲向北穿越荒無人煙的伊朗高原，折而向東，在到達阿富汗的東北端時，馬可波羅由於適應不了高原山地的生活，不幸病倒了，只好停下來療養。一年之後，馬可波羅恢復了健康，繼續前進。

他們啟行不久又面臨翻越帕米爾高原的艱苦行程。久病初愈的馬可波羅，以堅強的毅力，克服了困難，下山之後來到喀什，沿著塔克拉瑪干沙漠的西部邊緣行走，抵達葉爾羌綠洲，繼而向東到達和闐和且末，再經敦煌，酒泉，張掖，寧夏等地，費時三年半，於1275年夏抵達元代上都（今內蒙古自治區多倫西北）。上都是忽必烈夏季避暑的行宮，正式國都定在北京，當時稱為大都，以後馬可波羅等人到達大都，並居住10多年。

國外學者認為馬可波羅去過中國是道聽途說：

國外已有學者開始對馬可波羅是否來過中國產生懷疑，而且還言之鑿鑿。1982年4月14日，英國《泰晤士報》登載了一篇署名為克雷格克魯那斯的名為《馬可波羅到過中國沒有》的文章，在文章中，他所提出的觀點就是：馬可波羅根本沒有來到過中國。

首先，馬可波羅自稱深受元太祖忽必烈賞識，但在中國浩如煙海的史籍資料中卻沒有關於他的任何記載；其次，在他的遊記中，很多統計材料都是含糊不清的，甚至對蒙古族家譜的記錄都是不準確的；第三，遊記中對於最具有鮮明東方特點的兩樣物品茶葉和漢字竟然隻字未提，特別還有在中國已經相當普及但歐洲仍然不知道的印刷術也沒有提到；第四，在遊記中，有很多的中國地名都用的是波斯叫法，而不是中國本地叫法。克雷格分析，有可能因為馬可波羅只到過一些中亞國家，在和一些從中國經商回來的波斯商人或土耳其商人接觸後，道聽途說再加上自己的一點想像，就寫出了《馬可波羅遊記》這本書。

實際上，自從《馬可波羅遊記》這本書問世以來，就不斷引起人們的紛爭，產生了許多質疑之聲。《馬可波羅遊記》是在1298年，即威尼斯共和國和熱那亞共和國戰爭時，馬可波羅參戰被俘之後，在獄中由馬可波羅口述，同獄的作家魯斯迪謙筆錄而成書的。四年之後，馬可波羅出獄，將書稿整理之後正式定名為《馬可波羅遊記》（又名《東方見聞錄》）。這本遊記不僅資料翔實而且文筆生動，但由於當時歐洲還沒有印刷術，所以人們只能蜂擁傳抄，爭先傳誦，只為了解書中所描述的東方風情。就是在這本書的影響下，才掀起了後來的「地理大探險」風潮。

在這本書里的東方國度，是比當時西方先進很多的一種文明，裡面所記載的地理方物技術已大大超過了西方人的常識與想像，也難怪在當時有很多人對《馬可波羅遊記》，乃至馬可『波羅產生了嚴重地懷疑。因為在西方人的心目中，世界上不可能存在一種超越基督教文明的文明，更何況在遊記中，中國是一個「黃金遍地香料盈野」的國家。最後，很多人都認為馬可波羅是一個只會撒謊的「大騙子」，而《馬可波羅遊記》則是一本「荒誕不經的神話」。據說，在324年，馬可波羅彌留之際，他的一些好朋友還請求他為自己的謊言而懺悔，以免受到更多的攻擊，但是馬可波羅氣憤地大喊道：「上帝作證，我不僅沒有言過其實，甚至我還沒有告訴你們我所看到的事實的一半呢！」

馬可波羅究竟有沒有撒謊呢？965年，德國學者福赫伯根據《馬可波羅遊記》所記載的內容闡述了他的幾點懷疑：首先書中記載馬可波羅在元朝軍隊進攻南宋時曾進獻過一種叫「拋石機」的新武器，但根據《元史》的記載，獻武器者並不是馬可波羅，而是從波斯回來的回族人思瑪因，因此這種武器也被稱為「回炮」。而且這件事發生在1273年，這時馬可。波羅一家還在來中國的路上，怎麼可能獻武器呢？其次，馬可波羅在遊記中記載他曾在我國南方為官三載，但這在中國史籍上並沒有任何記錄，這也不得不使人懷疑他的可信度。

不過，有的學者對此則持不同的意見。他們認為在《馬可波羅遊記》中，馬可波羅正確指出了元大都是在金中都城以外另擇新址而建的；而且對元朝時的夜禁制度做了細緻入微的描述：「夜間，有三四十個人組成的巡邏隊，在街頭不斷巡邏，看是否有人在宵禁時間外出，一旦查獲就將其逮捕監禁，待天明後送城防官吏處審理，按情節輕重給予懲罰。」我們可以設想一下，如果他確實沒有來過中國，恐怕不會寫的如此準確詳實；有關現已不存在的元大都城牆，《馬可波羅遊記》中的描述和我國《元史》的記載基本一致；除此之外，馬可波羅還準確指出了北京鐘樓和鼓樓的確切位置。

其實，從《馬可波羅遊記》中不難看出，如果馬可波羅只靠道聽途說很難拼湊出這樣一本書，但其中也確實有部分誇張甚至不實的描述。這本遊記是馬可波羅身陷囹圄時由他口述，別人代筆而成型的，況且事隔多年，也難保馬可波羅記憶的準確性。或許，馬可波羅的本意就是想將他的見聞誇張，讓他人羨慕。