據考證，袁氏是虞舜的後裔。西周初，周武王追封有虞氏之裔媯滿於陳（今河南淮陽），建陳國。媯滿的十一世孫有個叫媯諸，字伯媛。伯媛的孫子濤塗，以祖宗字媛命氏。春秋時，媛氏世襲陳國上卿。當時媛、轅通用，故媛濤塗又寫作「轅濤塗」。後轅濤塗四世孫轅頗因事逃往鄭國，他的子孫遂定居於鄭地。
秦朝末年，轅頗的後裔轅告又避戰亂徙居於河、洛之間（今洛陽附近）。轅告的小兒子名政，以袁為姓，因此袁政成為袁姓的立姓始祖。
西漢時，袁政的裔孫袁干，因功封貴鄉侯，舉家遷回祖地陳郡陽夏定居，發展成為陳郡大族。袁乾的八世孫袁良，東漢初年任成武縣令。袁良子袁昌，從陳郡陽夏移居汝南郡汝陽縣，為汝南袁氏始祖。
雖然汝南袁氏又派生出許多支脈，向海內外廣為發展，但發端於袁昌子袁安的汝南袁氏始終是最為興旺的一支。
袁安官至司空、司徒，袁安的兒子袁敞及袁京皆為司空，袁京子袁湯為司空、太尉，袁湯子袁逢亦至司空，袁逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，故號稱「四世三公」或「四世五公」。
袁紹、袁術均是東漢末年割據一方的梟雄。因為二人曾率領關東諸侯討伐權臣董卓，董卓遂把身處洛陽的袁隗和袁基（袁術之兄）一家二十餘人殺害。（董卓曾為袁隗的部下。洛陽之亂時，袁隗將其引來助力，後一起廢少帝，立獻帝。）
袁紹，是袁逢之庶長子，袁逢將袁紹過繼給其兄袁成。袁紹在少帝朝官拜司隸校尉，至獻帝時任大將軍。袁逢的嫡子袁術則官至後將軍。由血緣上來看，袁紹、袁術是同父異母的親兄弟；由宗法來看，則兩人為從兄弟。
後來，袁術因自立為帝，遭受曹操、呂布、孫吳聯合攻伐而死，其子袁耀投奔東吳勢力。而袁紹欲與曹操爭天下，但於官渡之戰被擊敗後不久病死，其子袁譚、袁尚、袁熙因奪位而相爭，最終先後被曹操所滅。