春秋時期的楚國實在是個另類國家，無論實在政權制度還是在禮儀風俗和中原諸侯各國都格格不入。
楚國有個政治家族格外引人注目——若敖氏，從楚武王到楚莊王的五任君王時期，楚國的十一個令尹中就有八個出自若敖氏家族。
令尹，為楚國的最高官銜，是掌握政治事務，發號施令的最高長官，其執掌全國之權柄，對內主持國事，對外主持戰爭，總攬軍政大權於一身。令尹相當於後來的丞相。
斗勃，字子上。他是楚國第八任令尹，同時也是若敖氏家族的後裔。
當時楚國的國君是楚成王熊惲，楚成王是個有作為的君主，他在位四十六年，使楚國在諸侯國中的地位和影響空前提高。
但楚成王在選擇繼承人的問題上卻是猶豫不決，如果依照世襲制的原則，當時楚國的王位繼承人應該是長子商臣。
但楚國地處江南，風俗習慣與中原不同，君王的繼承者往往是最小的兒子。因此中原各國將楚國視為異族，稱其為荊蠻。
楚成王有心改變楚國以往立儲的做法，在王位繼承的重大問題上，準備立長子商臣作為王位繼承人。
這樣，既可以表示自己對周公制定的長子世襲制度的誠意，也可以免去將來的宮廷爭鬥。但他又擔心這種有違楚國風俗習慣的做法會引起人們的不滿，所以一時拿不定主意。
商臣和其他的王弟相比因為年齡大，所以心計很多。他經常用金銀玉器來拉攏楚成王身邊的近臣，以便能隨時掌握宮中的消息。
商臣見楚成王猶豫不決，便加緊活動，多給大臣送禮，請他們多在父王面前給自己美言，同時自己在楚成王面前偽裝表現得非常勤勉恭謹。
楚成王看到商臣的謙卑有禮，有聽到周邊近臣對商臣的讚賞，就在下決心立商臣為太子之前徵詢令尹斗勃的意見。
對於商臣的舉動，做為令尹的斗勃一直在仔細觀察、冷眼旁觀，早已將商臣的人品看得清清楚楚，他見楚王徵求自己的意見，便直言不諱地回答說：
「大王現在正值當年，歲數並不高，何必這麼早就立太子？即使您要立太子，也決不能立商臣。
一來，楚國的禮制是立少不立長，歷代都是這樣的傳統，大王不能壞了先祖的規矩；二來，看商臣相貌是蜂目豺聲，他為人陰險狡詐而且性情殘忍。
現在您因為暫時欣賞他就要立為太子，以後如果對他不滿意再去廢黜他，這樣做，將來必會發生禍亂。請大王三思而行！」
但是，楚成王決心已定，他沒有聽進斗勃的勸諫，還是將商臣立為太子，並下旨讓潘崇做太子的師傅，同日便遷往了東宮。
商臣聽說斗勃對他人品的貶低和反對，就將斗勃視為了仇敵，心中對他憤恨交加，開始等待機會伺機想除掉斗勃。
公元前的627年，因為一代霸主晉文公的因病去世，原來依附於晉國的兩個中原諸侯小國——許國和蔡國，馬上表示要脫離晉國歸順楚國。
此時晉國的新國王晉襄公要立威，就派陽處父作為大將，舉兵進行討伐。許國和蔡國是兩個小國，如果開戰自然不堪一擊，所以他們即刻向楚國求援。
楚成王早就有向北入駐中原的雄心壯志，他怎麼會放棄這麼個好機會。便命令尹斗勃為主將、成大心為副將，率楚軍援救許、蔡，同時要與晉國一決高低。
斗勃率領楚軍日夜兼程，很快大軍就抵達了泜水岸邊，兩軍在泜水的兩岸擺下了陣營。
楚、晉兩軍隔泜水相持有兩個多月，眼看到了年底，晉軍因長途作戰糧草將盡，同時兵將鬥志鬆懈，此時陽處父著急起來就想要退軍。
但他既怕被楚軍窺破實情，乘勢追擊造成大敗；又怕自己留下逃離戰場的惡名，被世人所恥笑；同時他還擔心遭到晉國朝野上下的罵名和反對。
反覆思考之下，陽處父終於想出了一個能夠使晉軍體面退軍的妙計。
於是，他派出使臣到楚軍軍營中拜見斗勃，使臣對斗勃說道：「小臣特奉我軍主將的命令，特地來相告：我們兩軍現在這樣的相持對陣，終究無法分清勝敗，，但卻是耗費了雙方巨大的軍費開支，這樣對雙方都沒有好處。
將軍您如果想迅速決戰，我軍願意後退三十里，讓將軍率楚軍渡過泜水進行布陣，來一場決一死戰；但如果楚軍不肯過河，那麼就請楚軍後退三十里地，讓我軍渡河到達南岸，再一決勝敗。我軍主將會親駕馬車，以等候將軍。」
斗勃一聽此言拍案而起，氣憤地說道：「你們晉師長途征戰，已經很長時間了，將士疲憊，早已不堪一擊了，你們卻還在不自量力，出口狂言，你們以為我不能渡河嗎？我馬上傳令，楚軍將秣馬厲兵，即可渡河進擊晉師！」
楚軍副將成大心連忙勸阻斗勃：「晉軍言退，分明是沒安好心。他們自己說是退兵三十里，實際上是在引誘我軍上當。如果他們乘我軍在渡河之時發起攻擊，我軍會顧此失彼，將會戰敗。與其我們有可能會中了他們的誘兵之計，不如我軍就暫且退後三十里，讓他們過河來進行決戰。」
斗勃一聽成大心說地有理，便命令全軍後退了三十里地，重新進行安營紮寨，等待晉軍過河來戰。
陽處父看到楚軍後退了，馬上對晉軍宣告說：：「楚軍因為畏懼我軍的強大，不敢渡河來決戰，現在楚軍已經逃跑了。既然敵軍已退卻，我軍再渡河已經沒有意義了，況且現在天寒地凍，對將士的作戰不利，不如就班師回朝，等待天氣轉暖候再舉兵討伐也不遲。」
晉軍將士們思鄉心切，聽到主帥這話後，無不歡呼雀躍，馬上全軍整理糧草裝備，陽處父率軍班師回國了。
楚軍後退三十里後等了幾天，也不見晉軍的任何動靜，便派人渡河偵察，才得知晉軍已經撤離，斗勃無奈也只好下令班師還楚。
斗勃不戰而回，向北進軍中原的計劃沒有完成，楚成王非常生氣。太子商臣看到時機到了，便即刻進言說：「敵我兩軍相持了兩個月，斗勃卻一直沒有出擊，直至為了避戰而退兵，聽說是接受了晉國的賄賂。他這樣做，心中哪裡還有父王您呢？」
楚成王聽罷大怒，派人給斗勃送去了一把劍，讓斗勃自己自殺。斗勃想要進宮去申辯，卻在宮門口遭到商臣帶人阻擋。
進不去宮中，心中淒涼的斗勃不由地仰天長嘆：「斗勃忠心耿耿，日月可鑑，今日卻無法見大王一面。太子怨恨於我，都是由傳位而引起。他的殘忍本性，今天算是應驗了。」斗勃說完後拔劍自刎，死在商臣的腳下。
成大心含淚掩埋了斗勃的屍體後，自己穿上囚服，闖進宮中，跪在楚成王面前，邊叩頭邊痛哭不止，他詳細地講述了出師以及還軍的全過程。並對楚成王說：「斗勃根本就沒有賄賂之事，他退兵有功無過。如果大王認為我們退後三十里造成敵軍逃炮有罪，那也是我提議的，您應該懲罰我的罪，與斗勃無關。」
楚成王驚訝地說：「那為什麼斗勃不來辯解？可見他心中有鬼！」於是，成大心向楚王講述了在宮門前發生的事情。
楚成王聽完臉色大變，後悔地頓足道：「唉！太子誤了寡人，寡人誤了社稷。」