1961年，考古專家發掘了李蓮英的墓。李蓮英的棺木是大理石材質的，上面雕刻有精美的圖案，非常華麗。同時，專家在李蓮英的墓中，發現了50多件精美的陪葬品，但讓專家震驚的是，棺木中只有李蓮英的頭顱，沒有李蓮英的屍身，他的屍身是棉花製作而成的假身代替的。
李蓮英是慈禧身邊的紅人，慈禧去世後，他的下場如何，為何最後會落個身首異處的悲慘下場？
李蓮英，原名李進喜，1848年，出生於順天府大城縣。李蓮英共有兄弟四人，他在家中排行老二。
李蓮英的父母在北京做制皮工作，被稱為「皮硝李」。雖然是個手藝人，但收入微薄，沒有能力養活多個孩子。1855年，父母給李蓮英淨身，準備讓他去鄭親王府做太監。李蓮英在北京生活期間，學了一套梳理新髮型的技術。次年，李蓮英托同鄉太監沈蘭玉介紹，入宮做了太監。
剛到宮中後，李蓮英在奏事處和東路景仁宮，每天從早忙到晚，吃了不少苦頭。1864年，李蓮英被調到慈禧的長春宮。李蓮英會梳理各種新穎、漂亮的髮型，而慈禧恰好是個愛美的女性，他通過給慈禧梳頭，很快獲得了慈禧的賞識。李蓮英機靈能幹，很會討慈禧開心，久而久之，他獲得了慈禧的信任，成了慈禧身邊的紅人。慈禧還會將一些重要的事，交給李蓮英去辦。
當時，慈禧身邊最得寵的太監是安德海。
1861年，咸豐皇帝駕崩後，慈禧聯合慈安太后、恭親王奕訢發動辛酉政變，除掉了載垣、端華、肅順等顧命八大臣，將權力奪取到了自己手中。這之後，由慈禧的兒子同治當皇帝，慈禧和慈安兩宮太后「垂簾聽政」。慈安權力欲一般，所以朝中大權，基本上落入了慈禧之手。
慈禧大權在握之後，將自己最信任的太監，在辛酉政變出力頗多的安德海，提拔為了大總管，李蓮英做了二總管。安德海做了大總管之後，就開始變得張揚跋扈了起來，他仗著慈禧對他的寵信，胡作非為，干預朝政，打壓恭親王等，惹著百官開始怨恨他。1869年，安德海為了斂財，又奉慈禧之命，南下為同治皇帝大婚採辦服飾。到了山東後，由於安德海違背祖制，擅離京師，以及打著欽差大臣的名義向沿途官員索賄等，四川巡撫丁寶楨將他依照大清律法斬首了。
安德海去世後，慈禧讓李蓮英做了大總管。李蓮英因為有慈禧的寵信，同樣權勢滔天，但是由於有安德海的前車之鑑，李蓮英即便手握大權，他也不敢像安德海那樣張揚跋扈，得罪朝中重臣。李蓮英做大總管期間，雖然也得罪了不少人，但他「事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。」對主子恭敬，對下屬寬厚，從來不敢鬆懈，名聲並不差，記恨他的人不多。
李蓮英雖然很有權勢，朝中重臣，地方上的督撫大員，都要讓他三分，但是李蓮英的所有權勢，都是他身後的主子給的，慈禧給的。慈禧不在了，李蓮英手中的權勢，就是過期船票，沒用了。
1908年11月，執掌大清近半個世紀的慈禧，身患重病，將不久於人世。
慈禧患重病後，雖然自己將失去一個靠山，但當時，李蓮英並不用過於擔心。李蓮英雖然是慈禧的心腹，得罪過光緒皇帝，但是光緒皇帝被囚禁在瀛台期間，以及庚子年間，八國聯軍打入北京，慈禧和光緒皇帝西逃路上，李蓮英都照顧過光緒帝，這讓光緒皇帝對李蓮英頗為感激。
慈禧去世後，權力會落入光緒皇帝之手，即便光緒皇帝不會重用李蓮英，但至少能讓他安度晚年。
慈禧去世前一天，大清發生了一件蹊蹺的事。一向健康的光緒帝，突然暴斃了。後世專家在光緒皇帝的頭髮，發現了大量的砒霜。可見光緒是砒霜中毒而死，但被何人所殺，是個歷史謎團。
1908年11月14日，光緒皇帝去世次日，慈禧也去世了。臨死前，她讓3歲的溥儀做了皇帝，讓溥儀的父親載灃擔任了「監國攝政王」，由他負責輔佐溥儀。讓隆裕太后照顧溥儀，也有一定的權力。慈禧還留下遺言：「此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑑！」不允許李蓮英再過多參與朝政。
慈禧去世後，隆裕太后成為了新的後宮之主。隆裕太后寵信的太監是小德張，她要提拔小德張做太監總管，李蓮英就成了多餘之人，這讓李蓮英的處境一下子變得尷尬了起來，沒少遭受小德張的打壓和欺負。李蓮英主動向隆裕太后提出，要為慈禧太后守靈100天，隆裕太后同意了。
李蓮英不再過問宮中之事，安心給慈禧守靈。這讓他遠離了是非之地，沒有繼續遭受小德張的打壓和迫害。守靈期滿後，李蓮英非常識趣，知道自己在宮中沒有地位了，所以向隆裕太后辭別，他將自己積攢的大部分金銀財寶，進獻給了隆裕太后，還拿出了80萬積蓄，分給了以前的親信。李蓮英將自己積攢的巨額財富，都分了，但剩下的，仍能保證他衣食無憂過完餘生。
離開皇宮後，李蓮英沒有去慶王爺送給他的豪宅居住，而是在西城棉花胡同83號隱居了起來，過著深居簡出的生活，不與京城權貴、之前的舊下屬來往，這能最大限度地保障他的安全。2年後，李蓮英去世了。關於李蓮英的死因，史書中沒有任何記載，但從考古發現，李蓮英身首分離的事實看，李蓮英可能是被人殺害的。李蓮英生前得罪過不少人，這種結局也不意外。