宇宙的可見結構產生於氣體和恆星系統。這些恆星的集合有著各種尺寸和形狀。雙星——一個恆星繞著另外一個旋轉，構成一個恆星系統，就如星系一樣，不過星系是由數十萬顆甚至萬億顆恆星所構成的。星系團的恆星數量又是星系的上千倍，它們也是恆星系統
為了了解所涉及的物體類型，先來考慮一下宇宙所含物體的典型質量和大小。天文尺寸一般用秒差距或光年來衡量，天文質量通常以太陽質量來衡量，即等價於多少個太陽。星系的尺寸變化很大，小至1 000萬太陽質量的矮星系，大至100萬億太陽質量的最大星系
銀河系是一個相對較小也比較典型的星系，大約為1萬億太陽質量，即其總質量，其中包含了占主導地位的暗物質。大多數星系的直徑在幾千到幾十萬光年。星系團的質量在百萬億到千萬億太陽質量之間，典型的直徑在500萬～5 000萬光年。星系團包含了多至大約1 000個星系，而超星系團包含的星係數目更有星系團的10倍之多
儘管這些物體至今仍存在，但早期的宇宙並不包含它們。早期的宇宙是極為緻密的，恆星或星系還沒有形成。對於恆星和星系而言，它們的密度要遠遠低於早期宇宙的密度。只有在宇宙冷卻到某個溫度之下，即宇宙的平均密度比最終形成天體的密度還要低時，恆星系統才有可能形成。結構形成也要等到宇宙中的物質能量比輻射能量高的時候才開始。請注意，我使用的是宇宙學中的輻射定義，它包含任何事物，包括諸如光子的粒子，也包含接近光速運動的粒子。在炙熱的早期宇宙，幾乎所有的事物都滿足這個條件，因為溫度非常之高，使得輻射在宇宙能量中占主導地位。
隨著宇宙的膨脹，輻射和物質都被稀釋了，它們的能量密度也同樣如此。因為紅移效應會降低輻射的能量，所以輻射能量將降低得更快，對於物質，在等待了10萬年之後，終於走到聚光燈下，最終主宰了宇宙的能量。在這個具有里程碑意義的時刻，物質超過了輻射，成為宇宙能量的主要貢獻者。