順治十八年正月初七日夜，順治帝駕崩，遺詔皇三子玄燁繼位。順治的離世，給原本平靜的皇宮增添了許多的雜亂。正當大臣們忙碌地操辦大喪時，這時後宮又傳來噩耗——董鄂氏自殺殉葬了。
妃子給皇帝殉葬這事說來也不算稀奇，明代英宗以前，歷朝歷代都是定製。清初時期，滿洲也有殉葬的舊俗。史料中對此就有描述：
男子死，必有一妾殉，當殉者，必於主前定之，不容辭，不容僭也。當殉不哭，艷妝而坐炕上，主婦率眾皆下拜而享之。及時，以弓弦扣環而殞之。倘不肯殉，則群其而扼之死矣。
從這段話中可以得出幾個殉葬的重要信息，清初時期殉葬是標配，而且是死者生前指定的，殉葬之人沒有選擇的餘地，還要高興地接受。
清初殉葬的事例很多，比如努爾哈赤死後，就有三個女人殉葬；皇太極死後，有兩個侍衛殉葬；肅親王豪格死後，一小妾為之殉葬等等。
順治親政後，受到中原文化的影響，認識到殉葬這種慘無人道的制度必須要加以廢除，但順治朝並未得到執行。殉葬制度真正退出歷史舞台，則要等到康熙十二年，這一年康熙帝下旨廢除了殉葬制度。
言歸正傳，開文提到的順治帝妃子董鄂氏殉葬，和以往的殉葬事例有所不同。很明顯他不是順治帝生前規定的，而是她本人自願殉葬的。那麼，董鄂氏作為妃子，為何要主動殉葬，難道她對順治帝的感情已經到了非死不可的地步了嗎？
順治帝後宮有兩個董鄂氏，一個是順治帝最喜歡的孝獻皇后董鄂氏，一個就是殉葬的董鄂氏。《清史稿》中詳細記載了兩個董鄂氏的出身情況，她們的生父都有記載，顯然她們並不是同胞姐妹。
經過仔細的研究發現，雖然她們不是同胞姐妹，但依然有很深的血脈關係。這是因為她們都是魯克素的曾孫女，這樣算起來，這兩人屬於隔了兩輩的堂兄妹，按古代宗族定製，尚未出五服。
遺憾的是，史料中對殉葬的董鄂氏（康熙帝封貞妃，後以貞妃稱之）惜字如金，沒有留下太多的記載。至於她是什麼時候入宮，年齡多大，不得而知。但通過分析，貞妃主動殉葬大致有以下幾個原因：
其一、殉葬的觀念尚根深蒂固
順治一朝，殉葬制度還沒有取消。比如孝獻皇后董鄂氏病死後，順治帝就曾腦袋一熱，下令讓30多個太監宮女陪葬，若非孝莊文皇后和大臣的阻撓，這些人都會陪著孝獻皇后而去。
順治帝臨終前留下遺詔，涉及的內容也很多，裡面還有「不令宮人殉葬」這一條。但殉葬制度在滿人中根深蒂固，貞妃或許受到這個影響，才決意殉葬。但這個顯然不是主要的原因。
其二、生無可戀還不如追隨先帝而去
貞妃生前娘家人地位不高，她在宮中的唯一親人就是孝獻皇后。然而孝獻皇后已經病死，而這次丈夫順治帝也離她而去，往後的日子真不知道該怎麼過下去。
這樣一個不受寵且名分地位也不高的先帝遺孀，註定了要孤獨地熬過剩下的大半生。對於這樣的命運，貞妃或許不能接受。還不如隨著先帝而去，贏得一個好名聲。
其三、性格因素
貞妃是屬於那種性格保守的人，俗話說嫁雞隨雞嫁狗隨狗。或許對於順治帝來說，貞妃根本無足輕重，甚至連見面的機會也很少。但在貞妃看來，順治帝不僅是高高在上的皇帝，也是她的男人，如今自己的男人死了，她不願獨子偷生，一門心思要圓了夫妻之情。
其四、察覺到了一些危險的信號
順治帝一生最寵愛的就是孝獻皇后，而且是寵過頭了。順治帝不惜要廢了第二任皇后博爾濟吉特氏，要讓董鄂氏繼承皇后。若非孝莊和大臣的極力反對，博爾濟吉特氏的皇后之位必然不保。
孝獻皇后之死讓順治帝痛心疾首，為此他幹了一些十分出格的事，不僅追封為皇后，還讓朝廷二品大員抬棺，自己親寫「行狀」，幾乎將所有的榮譽都給了孝獻皇后。
順治帝這些出格的舉動，讓孝莊以及朝中大臣很不滿，如今順治帝駕鶴西去，孝獻皇后就難免要遭到清算，如果是這樣，貞妃作為孝獻皇后的堂姐妹，肯定落不著好。
貞妃正是看到了這一點，認為自己必會遭到牽連，在宮中的日子不好過。所以還不如追隨先帝而去。事實上正如貞妃所料，孝獻皇后受到了種種指責，她雖然被追封為皇后，但卻是清代最不正宗的一個，神牌沒有升祔太廟，皇后也沒有系諡。
董鄂氏死後兩個多月，康熙帝追封她為貞妃，並優待她的家屬，也算是死得其所了。其實為順治帝殉葬的還不止貞妃一個，有個叫傅禮達的侍衛也自殺殉葬，但他卻是出於內心要追隨順治帝的。
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