現代美國的歷史並不久遠,自哥倫布1492年發現新大陸後,距今也就500多年的時間。
1492年10月12日,哥倫布率領的船員看到了巴哈馬群島的小島聖薩爾瓦多。
1584年伊莉薩白女王授予沃爾特·雷利在維吉尼亞定居的權利,並可以控制他可能建立的殖民地周圍600公里的土地。第一批殖民者在北卡羅來納州海岸的羅亞諾克島登陸,停留不到一年,於1586返回。1587年第二批殖民者在羅亞諾克靠岸,帶隊長官懷特回到英格蘭尋求幫助,於1590年返回時,移民全部顯示,歷史上稱為「消失的殖民地」。
1606年,授權兩批英國人,分別在在北美建立殖民地,1607年兩個殖民地相繼建立。其中,在維吉尼亞的詹姆斯敦建立的殖民地譽為英國在北美的第一個永久殖民點,1625年,維吉尼亞轉化為英國的直轄殖民地。其後,殖民者、歐洲移民、契約奴逐年增多,至1756年,定居在北美殖民地的英國人達到200萬人。並逐步形成特有的社會組織生活方式。
一、生產活動。初來的移民者大多數靠土地謀生,從事農業為主。北美土地廣闊,自然資源豐富,森林茂密。南部殖民地以種植菸草、水稻、靛青為主;中部殖民地,小麥是重要產品;新英格蘭則是以玉米為主要農作物,並形成了牛羊飼養、家庭手工業、航運業和漁業。
隨著農業生產和自然資源的利用,製造業也開始發展。麵粉加工、釀酒、衣服製作、造船及其他小手工業。家庭農場式生活是當時的典型生活方式。
二、經濟活動。
1.貿易。移民的特殊群體造就了重商主義和海外貿易的流行。對英貿易占據大部分,進口主要由英國抵達,其次是西印度群島和南歐。對歐洲工業品的大量需求,殖民地長期處於貿易逆差。港口貿易和船運服務也促進了港口城市的繁榮,1776年,費城是英國管轄範圍內人口第二多的城市。
2.貨幣。殖民地的貨幣從最初的印第安人的貝殼串珠,出現了實物替代的「鄉村貨幣」,國際貿易帶來的歐洲國家貨幣也可以自由交換,各殖民地自行發行的硬幣和紙幣。
3.政治。殖民地作為英國的一部分,法律和制度與英國保持一致,總督和委員會由英國皇室任命。
三、殖民地獨立
英國皇室與殖民地之間存在管制與反抗的鬥爭,這其中就體現在重要的經濟因素。三次激起反抗的危機:
1.英法戰爭。1756-1763長達七年的爭奪殖民地的戰爭,給英國造成了沉重的負擔,殖民地不但不能提供組織幫助,而且有些人還繼續與法國人做生意,見接損害英國權益。為此,1764年出台了《蔗糖法案》,1765出台《印花稅法案》,目的是就是增加稅收,彌補派駐北美屬地軍隊的費用。
2.湯森關稅。1776年,為平息國內民意,財政大臣查爾斯·湯森試圖再次提高美國的稅收收入。一系列湯森法案的推出,激起殖民地居民廣泛對抗,並爆發了聚眾暴力。
3.茶葉法案。為幫助東印度公司,1773年推出《茶葉法案》,引起殖民地對抗,英國政府對應出台懲罰立法《不可容忍法案》,政治騷亂和經濟制裁同步升級。大陸會議列出對皇室的不滿清單。英國皇室和殖民地互不相讓,最終導致1775年4月19日爆發獨立戰爭的第一聲槍響,1776年7月4日,美國宣布獨立。