潘虹，1954年出生在上海一個知識分子家庭。1971年，潘虹初中畢業後，到崇明島前進農場當了一名農場工人。
1973年秋，上海戲劇學院到農場內招考新生。潘虹前去應試。潘虹淳樸美麗的氣質，自然無華的表演，獲得了招考人員的讚許。就這樣，潘虹被錄取為上海戲劇學院表演系的學員。
在學校期間她參與了《青春》、《歡騰的小涼河》與《朝霞異彩》三部影片的拍攝，畢業後才製作完成並公映。
經過三年的學習，潘虹初步掌握了一些表演藝術的基本知識。1976年9月畢業後，分配到上海電影製片廠演員劇團任演員。
1977年，潘虹與峨眉廠美工米家山相識相戀，次年結婚後，調入峨影廠擔任演員。
1978年，潘虹主演了電影《苦惱的笑》，並受邀參加坎城電影節的展映。此片獲得了中國電影華表獎優秀影片獎、青年優秀創作獎。潘虹由此成名。
1986年，潘虹和丈夫米家山在要不要孩子的問題上發生分歧。米家山問她：「是選擇做女人還是選擇成功」。因為當時潘虹要追求事業的新高峰，她選擇了後者。離婚後潘虹至今還是單身。
對此，潘虹頗有悔意。她曾說，如果再給她一次機會，她一定會選擇家庭。
十多年來，潘虹在《杜十娘》、《人到中年》、《寒夜》、《末代皇后》、《井》等多部影片中，成功地塑造了一系列悲劇女性形象。因此先後榮獲中國電影第三屆及第八屆「金雞獎」最佳女主角獎。並榮獲新時期十年電影獎「最佳女演員」。
1992年，她主演的影片《股瘋》獲得第十四屆電影金雞獎丶第十七屆大眾電影百花獎丶首屆中國電影華表獎三個桂冠。她主演的影片《最後的貴族》劇照，刊登在《美國時代》雜誌封面上。
2013年以後，已年近半百的潘虹，先後參演了電影《謀殺似水年華》、《陪安東尼度過》、《北鬥風雲》、《情絲萬縷》、《剩著為王》、《港囼》和電視劇《高興遇見你》、《誠中堂》、《新萬家燈火》《情絲萬縷》、《愛你治癒我》、《老閨蜜》、《理智派生活》等影視片。
2003年，潘虹獲第3屆中國電視藝術雙十佳演員獎。2015年獲中國電視好演員女演員獎。2010年後，被評為最受觀眾喜愛的女演員、中國電視產業20年群英盛典突出貢獻人物和「新時代有突出貢獻100位電影工作者"。
在國際上，她被日本一家電影公司評為世界上十大明星之一;還被評為義大利和敘利亞兩屆國際電影節的最佳女演員。
潘虹現為中國電影家協會主席團副主席、中國電影表演藝術學會副會長。
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