一、叫「芹菜」的不一定都能吃
芹菜、水芹、毒芹都是傘形科芹屬植物。從外型上來看，絕大多數傘形科植物的花，都是由許多小白花組成的花序。一株植物的花和花序，這一最重要的分類特徵的相同，讓不熟悉這些植物的人很難區分開來。
芹菜（Apium graveolens L.）又叫旱芹，二年生或多年生草本，高15～150厘米，有強烈香氣。世界上廣泛分布於歐洲、亞洲、非洲及美洲。中國南北各省區均有栽培，是常見蔬菜之一。芹菜有平肝降壓、鎮靜安神、利尿消腫、防癌抗癌、養血補虛之功效，可輔助治療高血壓、眩暈頭痛、等症。
水芹（Oenanthe javanica DC.）的莖直立或基部匍匐，葉片輪廓三角形，高15～80厘米，復傘形花序頂生，直立和展開，花瓣白色，花柱基圓錐形，直立或兩側分開，莖杆上有沒有茸毛。在中國、東南亞等國家均有。喜濕潤、肥沃土壤。耐澇及耐寒性強。水芹一般採用無性繁殖。可當蔬菜食用，其味鮮美，民間也作藥用。
毒芹（Cicuta virosa L.）是多年生草本植物，高可達70～100厘米。根狀莖有節，莖單生而直立，葉片輪廓呈三角形或三角狀披針形，葉片的分裂形狀如同基生葉，總苞片通常無，花瓣白色，花葯近卵圓形，花柱短，全棵有惡臭。
分布於我國東北、華北、西部等省區，俄羅斯的遠東地區、蒙古、朝鮮、日本也有分布。常見於海拔400～2900米的雜木林下、濕地或水溝邊。毒芹有劇毒，禁止內服。毒芹的毒性非常強，對小鼠的半數致死劑量低達2.8mg/kg，甚至低於氰化鉀的5mg/kg！也就是說，同樣的劑量比氰化鉀還要毒。
Tips：半數致死劑量（LD50），即（Lethal Dose，50%），是指某種物質能夠殺死一半試驗總體（如小鼠）時，該物質或游離輻射的劑量。數值越低，說明毒性越強。
二、毒芹的毒性
毒芹與水芹外貌相似、生活的環境也相似。因此，有很多人易將毒芹誤認為水芹采來食用，從而導致很嚴重的後果。
2016年，湖南長沙某市民有高血壓、糖尿病，聽人說吃水芹菜對身體特別好，剛好這段時間所在的小區內綠化帶，長了不少「水芹菜」的野菜，於是便採摘回家清炒做菜。兒子因為不喜歡野菜的味道，吃了一口後便不再吃，剩下的「水芹菜」都被夫妻兩人吃完了。可吃過飯沒多久，夫妻兩人就陸續出現了噁心、頭暈、心慌和嘔吐的情況，隨即被送到醫院，經檢查為食物中毒。後來，將採摘的「水芹菜」檢查後發現，這根本不是普通的水芹菜，而是毒芹。
毒芹全株都有毒，其中根莖的毒性最強。體內含有的毒芹毒素。這種物質會使人的中樞神經始終處於興奮狀態，最終導致神經功能失常而死亡。一旦誤食毒芹，在不到1小時就會顯現出中毒症狀，出現肢體震顫、痙攣，腹部絞痛，噁心、心悸等，嚴重的會因呼吸衰竭而死亡。因此，也被美國農業部列為「北美地區毒性最強的植物」。
三、蘇格拉底死於毒芹？
古希臘的哲學家蘇格拉底被判死刑，相傳結束他生命的就是毒芹。但前面也說了，毒芹的分布範圍主要在我國、日本、俄羅斯等地。這種亞洲的植物，在那個時代幾乎不可能毒殺處在歐洲的蘇格拉底的。
其實，毒殺蘇格拉底的真兇，是另一種傘形科植物-毒參（Conium maculatum），或叫毒堇。分布在歐洲、北非、北美洲、亞洲等地，生長於海拔600～1700米的地區，常生長在林緣或農田邊。在古希臘，被用來對犯人施刑的一種常見的毒劑。
從外形上看，毒參和毒芹的確有幾分相似之處，只不過毒參的葉片更小，植株通常更加高大而已。毒參的主要毒性物質是毒芹鹼，結構類似於尼古丁，可以作用於人體的外周神經結合細胞表面，從而起到麻痹肌肉的作用，中毒嚴重者最終會由於呼吸肌和心肌的麻痹而死。
所以，對於毒芹、毒參這些有毒的植物，無論株形多挺拔，葉色多斑斕、花朵多絢麗，都一定要遠離，千萬不要被表象所迷惑。同時，也要教育孩子學會辨識，更不要有接觸或誤食的機會。
對於吃野菜這種行為也不要提倡，畢竟每個人的知識認識都有限，有時候比較難以分辨哪些野菜能吃，哪些有毒。即使沒有毒的野菜，還可能附帶有一些病菌、微生物等，對人體的健康造成潛在的威脅。